30 ESSAI SUR LHISTOIRE DU DROIT CRIMINEL 



par la barrière qirôlèvc contre l'arbitraire un texte de loi formel , connu de 

 tout le monde, et placé sous la sauvegarde de rinlérèt général et de ropiniou 

 pul)li(|iie. 



On pont même dire que Fincertitude des traditions juridiques était un 

 véritable élément de despotisme en faveur des classes dominantes. A Liège, 

 notamment, un corps d'éclicvins inamovibles, seul gardien et seul interprèle 

 d'une loi qui n'était écrite nulle part et qui n'était pas connue de la masse, 

 dominait étroitement cette masse et parfois imposait son joug à Tévéque lui- 

 même. Au temps de Henri de Gueidre, dit Jean d'Outremeuse , les gens 

 de la commune * à Liège, même quand ils étaient ricbes et quand ils avaient 

 des amis, osaient à peine parler aux gouvernants de la cité. « Ils eétoyent 

 » tenus desous pies en servage des esquevins et des nobles et des clercs » - ; 

 et si les clercs étaient indépendants, si les nobles gouvernaient, les échevins 

 étaient seigneurs ^. 



Le besoin impérieux d'avoir des règles écrites de jurisprudence se faisait 

 donc sentir à Liège, au XIII'' siècle, comme dans les autres pays lotbarin- 

 giens, comme dans les comtés du nord de la France ^. Les classes inférieures, 

 s'avançant de plus en plus dans la voie de la liberté, ne se pliaient plus que 

 dillicilement à une incertitude judiciaire qui pesait sur leur vie entière. Leur 

 puissance, surtout dans les villes , grandissait au point de devenir menaçante 

 pour l'aristocratie. Elles se plaignaient du peu de protection que leur accor- 

 daient les traditions de droit criminel en vigueur ^. Il importait de donner 

 satisfaction à leurs griefs les plus saillants. On comprit qu'il était nécessaire 

 de dresser une sorte de Code pénal régulier, qui protégeât en même temps 

 les ricbes et les pauvres, les petits et les grands, les forts et les faibles, 

 dans leurs relations mutuelles, et de mettre ce Code pénal à l'abri de tout 

 arbiti'aire. 



Dans la ville même de Liège un élément particulier compliquait la situa- 



' C'cstii-dirc les gens de classe inférieure. 



* Jeun d'Oiitirmeiise, I. V, ji. 278. 

 ' Idem , iliidcm , p. 205. 



* Raikem, Discours de iS.'il, |)|). 17, IS, dnprès P. de Fontaines, Bcaumanoir, clc. — Voir 

 en outre Poiii.i.i;T, l''' Mcuiuirc sur le droit pénal cité, pp. Si), 8(1 et suiv. 



'i. lIocsK)! dans Ciiapeaville, passiin , et entre autres t. II, p. 281. 



