SUR LA CAPILLARITE. 53 



toutes les spéculations métaphysiques. Néanmoins, je crois pouvoir entrer 

 dans quelques considérations qui nous conduiront d'ailleurs à des consé- 

 quences importantes. 



Nous aimons à rencontrer dans les lois de la nature le plus de simpli- 

 cité et d'unité possible ; c'est cette tendance de notre esprit qui a engendré et 

 engendrera encore tant de lois inexactes, parce qu'elle applique la simplicité 

 non pas aux principes mêmes des choses, mais aux conséquences de ces 

 principes. Or, l'analyse montre bien que, dans la plupart des cas, des prin- 

 cipes extrêmement simples conduisent aux formules les plus compliquées , et 

 que, réciproquement, la simplicité d'une conséquence exige la complication 

 du principe. C'est un peu ce qui arrive dans le cas actuel ; on a vu toutes les 

 hypothèses que l'on doit faire sur la fonction de l'attraction moléculaire et 

 sur les fonctions qui s'en déduisent, pour arriver à expliquer les lois si 

 simples des phénomènes capillaires; on a vu qu'il fallait supposer à cette 

 fonction de l'attraction des formes toutes spéciales, telles que celle d'une 

 exponentielle dont l'exposant est le produit d'un très-grand nombre négatif 

 par la distance. Ici je me permettrai d'émettre cette pensée, au fond très- 

 sérieuse, que la construction de l'immense édifice que nous appelons l'uni- 

 vers n'a pas dû être basée sur des calculs algébriques, et en particulier sui- 

 des calculs d'exponentielles. Dans cette admirable machine, chacune des 

 pièces qui était un atome, apportait avec elle la force qui devait la réunir à 

 d'autres et concourir à l'équilibre du système; mais cette force ne pouvait 

 à son tour apporter avec elle cette chose idéale que nous nommons une loi. 

 La loi devait donc se trouver dans l'existence même de la force. Sous ce point 

 de vue, le principe de la gravitation universelle, et en général tous les prin- 

 cipes qui font varier une action émanée d'un centre d'activité en raison in- 

 verse du carré de la distance, présentent un remarquable cachet de vérité. 

 Car cette loi n'est alors qu'une conséquence géométrique de l'existence même 

 de la force et de la manière dont elle étend son action. En est-il de même 

 du principe de l'attraction moléculaire? Je ne le pense pas : les géomètres 

 ont bien, à la vérité, énoncé que cette attraction dépendait de la forme et 

 de la nature des molécules, tandis que l'attraction universelle en est indé- 

 pendante; mais je ne crois pas qu'ils aient fait voir que cette dépendance 



