8 HISTOIRE DES RAPPORTS 



(le ce loiups, l'eiii|)ereui- Henri V le donna à Godefroid I", comle de Louvain, 

 el c'esl de celle manière que la maison de Louvain enlra en possession de 

 la dignité ducale qu'elle conserva |)endanl Irois siècles (1 lOG-14-06). 



Pendanl la période (|ui suivil le démembrement de l'empire carolingien, 

 le pouvoir impérial s'alTaihlil considérablement , malgré les efforts que firent 

 des princes valeureux pour lui conserver son prestige. La cause principale 

 de celle décadence fut l'élévation des rois de Germanie au trône d'Italie. Sans 

 doute, la pourpre rehaussait la splendeur des rois d'Allemagne; mais elle les 

 obligeait en même temps de partager leur puissance entre l'Italie et leur patrie. 

 Ils étaient par là exposés à une double lutte, d'une part, avec le pouvoir papal 

 et les villes d'Italie, de l'autre, avec leurs vassaux tant en Italie (pi'en Alle- 

 magne. 



Grâce à celle lutte, les royaumes démembrés de l'empire de Charlemagne 

 se morcelèrent à leur tour en un nombre considérable de principautés. Le 

 besoin d'une défense énergique contre les barbares du Nord ; l'ambition des 

 seigneurs qui apprirent à connaître leurs forces dans ces combats; l'incurie 

 des souverains ou l'impossibilité où ils se trouvaient d'empêcher le fraction- 

 nement; ces circonstances et d'aulres encore firent naiire peu à peu un état 

 de choses nouveau qui est connu dans l'histoire sous le nom de féodalité. Il 

 se produisit dans la Lotharingie comme dans le reste de l'Allemagne. 



Les seigneurs lorrains furent des |)lus habiles à tirer parti de celte situation. 

 Aussi voyons-nous surgir, petit à petit, des nuages de l'histoire, des comtes, 

 des marquis et des ducs qui accpiirenl la souveraineté pour leur propre 

 compte. Celait une conséquence naturelle du système féodal. Le pouvoir 

 central n'avait pas la force nécessaire pour contenir dans la soumission la 

 multitude des seigneurs éparpillés sur une vaste étendue de territoire, et 

 ceux-ci, à leur tour, n'étaient point assez puissants pour pouvoir s'affranchir 

 complètement des devoirs envers le chef suprême de la monarchie. De là, en 

 résumé, un double courant de rapports : protection de l'Empereur aux sei- 

 gneurs menacés parleurs pairs; hommage de reconnaissance, avec les con- 

 séquences qui en découlaient, des seigneurs envers l'Empereur. La protection 

 du suzerain élail plus souvent nominale (|u'efl'ective, et les vassaux s'alTran- 

 chissaienl de l'hommage quand ils le pouvaient. 



