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vint à rassembler une trentaine d'échasseurs auxquels, en souvenir de 

 leurs devanciers, on accorda l'honneur d'ouvrir le cortège de la famille 

 rovale. Le mieux est de n'en point parler. Hélas! il faut bien le recon- 

 naître : les échasseurs ont fait leur temps; nous ne les reverrons plus. 



IV. LA FÊTE DE HERBATTES. 



Les foires, institutions du moyen âge , étaient d'une utilité incontestable 

 à une époque où les transactions commerciales s'opéraient surtout par 

 voie d'échange et où les voyages étaient à la fois difficiles et dangereux. 



Rien , en effet , n'est plus triste à observer que l'état de désolation dans 

 lequel se trouvaient parfois nos provinces, et le peu de sécurité que pré- 

 sentaient alors les routes même les plus fréquentées. Pour trouver des 

 exemples , il n'est pas nécessaire de remonter bien haut dans notre his- 

 toire : il suffit d'examiner quelques-uns des édits publiés à la fin du 

 XV1""= siècle, notamment celui du 12 novembre 15811. « On voit, y dit 

 » Philippe II, s'accroître journellement les dangers des chemins en plu- 

 n sieurs endroits de nos pays de par-deçà, par l'audace de nos rebelles, 

 » vributters, voleurs, aguêteurs desdits chemins et autres mauvais gar- 

 » nemens, venans tant des villes de deçà que d'outre-mer estans distraites 

 .> de nos obéyssances, jusques à oser courir en trouppes de quarante, 

 » soixante, quatre-vingts, voire cent hommes ou plus, au milieu et en- 

 » irailles de nosdits pays, tellement que sans évident péril de mort ou 

 » emprisonement, il n'est loisible à personne de nos bons sujets d'aller 

 » ou hanter d'une ville à l'autre, n'est avec grande et coîîtageuse escorte 

 » ou convoy des gens de guerre , au notable retardement de la négotia- 

 » tion et traffique, par-dessus la totale ruyne et désolation des bonnes 

 » gens tombans es mains de ces voleurs et vributters. » 



Quelques motifs de ce déplorable état de choses sont indiqués dans 

 le même édit : * Cet inconvénient et indignité, continue le souverain, se 

 » reconnoît principalement avenir par la dépopulation dudit plat pays, et 

 » nomément pour estre les grands chemins royaux par trop serrez et 

 » couvert de bois, bayes, genètres , ronches et buissons qui y sont creuz 



