D'EUGÈNE JACQUET. 85 



CHAPITRE IV. 



ÉPIGRAPHIE. MONUMENTS EPIGRAPHIQUES DE L INDE. 



Gomme nous l'avons dit dans la biographie de Jacquet, il n'est aucune 

 branche de ses travaux où il lui revient plus d'honneur qu'en celle-ci, sous 

 le rapport de l'initiative. La littérature sanscrite n'était encore explorée 

 que dans un nombre limité de ses œuvres; l'histoire de l'Inde ancienne 

 n'avait pas été traitée autrement que sous la forme de tableaux partiels ou 

 de rapprochements hypothétiques; les idiomes dérivés du sanscrit et les 

 langues non ariennes n'avaient été pour la plupart l'objet que d'une étude 

 imparfaite et superficielle. Mais voilà qu'on annonçait à chaque instant, 

 de l'Inde en Europe, la découverte de quelque monument d'art couvert 

 de caractères anciens, de pierres ou de plaques de métal portant des 

 inscriptions de diverse étendue! C'étaient autant de débris de l'histoire 

 nationale des Hindous dans les âges les plus florissants de leur civilisa- 

 tion, et sous ces lettres étranges étaient encore cachées des annales chro- 

 nologiques d'un grand pays que l'imagination indienne avait dédaigné 

 d'écrire. Ce n'est pas que les inscriptions si heureusement découvertes et 

 copiées quelquefois avec une scrupuleuse exactitude n'aient point trouvé 

 d'intelligents interprètes parmi les hommes instruits qui remplissaient à 

 cette époque des fonctions publiques dans toutes les provinces de l'Inde 

 anglaise. On devrait citer les noms de plusieurs magistrats et officiers 

 honorables qui ont fait quelquefois avec un succès marqué l'essai d'un 

 premier déchiffrement. Mais c'est M. James Prinsep qui déploya le plus 

 d'ardeur et d'habileté dans ce mouvement d'études épigraphiques qui s'était 

 produit sur plusieurs points de la Péninsule. Il concentra en quelque sorte 

 ce mouvement à Calcutta, en ouvrant le Journal de la Société asiatique de 

 Bengale à toutes les recherches qui avaient pour objet la publication et 

 le déchiffrement d'inscriptions nouvelles. 



