m MEMOIRE SIU LE CARACTÈRE 



se révèle déjà dans les miniatures anglo-saxonnes de la fin du VII'"'= siècle 

 un ordre de sentiment tout à fait particulier : c'est l'amour des arabesques 

 fantastiques, dont ni l'art byzantin ni l'art italien n'avaient encore fourni 

 de modèles. En effet, les encadrements et les lettres initiales se composent 

 de rubans gracieusement entrelacés et de volutes enroulées, d'où sortent 

 des tètes de dragon qui se mordent et se détachent sur un fond noir : 

 caprice naturel, du reste, à cette imagination septentrionale qui fit donner, 

 par les Normands, les noms de snekkar (serpents) et dral;ar (dragons) à 

 leurs navires de pirates, et qui fit lutter avec des animaux monstrueux tous 

 les héros du cycle épique du Nord, depuis Beowulf jusqu'au dernier 

 embranchement de Sigurd ^ 



Byzance avait sur tous les autres pays de l'Europe l'immense avantage 

 d'être demeurée à l'abri de toute invasion barbare, et d'être restée la dépo- 

 sitaire tranquille des éléments intellectuels que l'art antique lui avait 

 légués et des traditions techniques qu'elle on avait reçues. Ces éléments 

 elle put les développer, même les transformer d'après leur principe ou 

 leur essence propre, sans qu'une influence étrangère y intervînt; ces tra- 

 ditions elle put continuer à les suivre, comme elle le fit d'abord, avec cette 

 pureté et celle élégance d'exécution réclamées par les œuvres grandioses 

 et magistrales dont s'ornait cette capitale si célèbre par sa richesse, sa 

 magnificence et son amour désordonné du luxe. Que les productions des 

 peintres byzantins de cette époque diffèrent déjà notablement, sous le rap- 

 port de la composition, de celles des peintres antiques; que, par l'emploi 

 des couleurs lourdes et sombres, et surtout par l'abus des laques, elles 

 soient loin d'atteindre la séduisante légèreté de touche qui dislingue les 

 anciennes peintures romaines, on peut leur en faire le reproche, sans doute. 

 Mais l'art européen dut autant se féliciter qu'il fût resté, durant cette pé- 

 riode de barbarie, un centre où se maintinrent, même en s'affaiblissant, les 

 traditions techniques de l'antiquité, que l'Europe barbare dut savoir gré à 

 Constantinople d'avoir conservé le dépôt de la sagesse et des lois antiques, 



' Éiléleslaiid du Méril, Histoire de la poésie Scandinave, p. 122; Griinni, Detdsr.he Ileldensiige ; 

 Ampère, La Fable de Sigurdel de Siegfried, dans la Reviw des Deux Mondes, livraisons du i" et 

 du 13 août 1852. 



