DE L'ECOLE FLAMANDE DE PEINTURE. 51 



ainsi que l'esprit d'organisation romaine, au moyen desquels elle put fon- 

 der et régulariser les sociétés modernes. Toutefois, hâtons-nous de le 

 dire, l'art ne vit pas uniquement de traditions et de données générales. 

 L'essence elle-même de sa vitalité il la tire directement des mille sources 

 intellectuelles que nous comprenons dans l'expression de vie nationale, 

 entendue dans le sens le plus large qu'elle comporte. Or, ces sources 

 étaient singulièrement appauvries, sinon taries à Byzance. Les formes 

 usées du monde antique y survivaient seules, et l'Empire n'était plus qu'une 

 sorte de momie où tout l'organisme a cessé de fonctionner et toute intel- 

 ligence libre de se mouvoir. Sur le trône, au milieu d'une magnificence 

 éblouissante et d'un cérémonial tyrannique, s'asseyaient tour à tour des 

 despotes cruels ou des fantômes de princes efféminés. Les courtisans qui les 

 entouraient cachaient sous une servilité apparente un esprit toujours préoc- 

 cupé d'intrigues et de conspirations. Le peuple, du moins celui de la capi- 

 tale, était dégradé et avili au même degré; et lui, en qui toute volonté 

 politique se trouvait éteinte, n'était plus capable d'enthousiasme que pour 

 les jeux publics et de passion que pour les factions de l'hippodrome. 

 Dans le reste de la vie sociale, c'était le luxe et le sensualisme oriental, 

 unis à la rapacité romaine. La science était réduite à de sèches et maigres 

 compilations. Toute spontanéité littéraire avait disparu. Le christianisme 

 lui-même, qui, précisément à cette époque, travaillait à constituer les 

 diverses sociétés germaniques, et à préparer par elles l'unité future de 

 l'Europe, n'était, pour l'empire d'Orient, qu'une arène de disputes dogma- 

 tiques, de sophismes, de discussions et de luttes. De ces dissentiments 

 religieux sortit cette secte des iconoclastes qui, au Vill°^ siècle surtout, 

 causa tant de dommage à l'art et qui ne cessa complètement que vers le 

 milieu du siècle suivant. A vrai dire, la peinture eut beaucoup moins à 

 souffrir que la sculpture des fureurs de ces fanatiques : car non-seulement 

 les artistes profanes, mais encore les moines qui la pratiquaient dans l'in- 

 térieur des cloîtres, purent continuer à se livrer tranquillement à leurs 

 travaux. 



Cependant, ce fut durant celte période de lutte que l'art byzantin se 

 dépouilla de ce qui lui restait encore de franche naïveté, et que ses pro- 



