14 MEMOIRE SUR LE CARACTERE 



Bien que la doctrine des gnosliques formât, pour ainsi dire, le domaine 

 exclusif des lettrés et que, en raison de son caractère scientifique, elle 

 ne pût espérer de pénétrer dans les profondeurs des masses populaires, 

 le christianisme cependant devait en redouter d'autant plus l'influence, 

 qu'il ne pouvait consentir à voir placer le héros divin de la rédemption à 

 côté des héros profanes de la philosophie. Il pouvait très-hien s'expliquer, 

 par l'aveuglement de Teneur, la négation que le paganisme antique oppo- 

 sait à la divinité du Christ; mais il devait regarder comme une profana- 

 tion réelle, comme une insultante dérision, le point de vue d'où la gnose 

 considérait le Sauveur, en le reconnaissant, à la vérité, comme une éma- 

 nation immédiate de l'être suprême, mais en ne l'élevant guère au-dessus 

 des poètes et des philosophes éminents de l'antiquité grecque et orien- 

 tale. On comprend dès lors le redoublement de rigueur avec lequel il 

 devait s'opposer à la représentation directe des figures saintes et s'appli- 

 quer à contenir les artistes dans la voie symbolique où ils s'étaient en- 

 gagés. 



Mais l'art chrétien réclamait impérieusement un développement ulté- 

 rieur. 



11 ne pouvait rester cloîtré dans les étroites limites où il s'était exercé 

 jusqu'alors. Il avait épuisé le champ des simples emblèmes, il aspirait à 

 s'élever à une expression plus complète des pensées qu'il voulait traduire, 

 des actes qu'il voulait glorifier, des vérités qu'il voulait rendre visibles. 

 Or, une route naturelle lui était logiquement indiquée par le principe lui- 

 même qui l'avait gouverné jusqu'à cette époque. Il s'agissait simplement 

 d'élargir celte route et d'entrer de plain-pied dans le cycle des faits de 

 l'Ancien Testament; ce n'était là ni sortir de la figure, ni aborder des réa- 

 lités auxquelles l'Église devait pour tant de motifs craindre de voir tou- 

 cher. Et, en effet, c'est là ce que fit l'art chrétien. Aussi nous le voyons 

 s'emparer de la grande épopée biblique, et nous représenter les scènes les 

 plus importantes de la loi nouvelle par celles de la loi ancienne. Ce déve- 

 loppement, l'art l'atteignit dès le milieu du IV"^ siècle, grâce au concours 



liiihebal. n D'aulies exemples de représentations tsnosliques du Christ sont mentionnés par Milman, 

 History ofthe Christianity, t. II, p. ôoo (édit. citée). 



