80 MEMOIRE SUR LE CARACTERE 



manuel ne pouvait cependant, à cause de sa concision et de son caractère 

 trop général, suffire à tous les cas ni satisfaire à toutes les exigences de 

 détail. Aussi devait-il se compléter au moyen des lumières accessoires, 

 que fournissaient abondamment les exégètes et les commentateurs si nom- 

 breux des livres saints; et c'était là que commençait naturellement le rôle 

 des lettrés. Ce fut évidemment à l'un de ceux-ci que les frères Van Eyck 

 durent l'idée de représenter, sur un des panneaux du grand tableau de 

 Gand , Eve tenant à la main une figue au lieu de la pomme traditionnelle ^ : 

 car celte idée se rattaclie directement à l'interprétation donnée par saint 

 Augustin au passage de la Genèse où Moïse raconte comment notre pre- 

 mière mère céda aux suggestions de l'esprit du mal et cueillit le fruit fatal 

 de l'arbre du savoir. Pour tout dire, la science religieuse dominait com- 

 plètement les artistes, comme les idées i-eligieuses prévalaient jusque dans 

 l'art profane lui-même. Nos hôtels de ville du XV"^ siècle sont encore là 

 pour le prouver par les sculptures dont ils sont décorés 2. A côté des scènes 

 empruntées directement au livre des deux lois , il y en avait une foule 

 d'autres dont l'art puisait les motifs à cette source riche et abondante des 

 légendes qui, depuis les premiers temps du christianisme, avait jailli au 

 pied du rocher d'ofi coulait la vérité elle-même. Or, parmi les nombreux 

 recueils légendaires que le moyen âge produisit, il en est un dont aucun 

 atelier d'artiste ne pouvait se passer et qui, traduit dans la plupart des 

 langues européennes, résumait toutes les traditions merveilleuses que la 

 foi crédule et naïve de nos ancêtres avait successivement brodées autour 

 de la vie des saints : c'était cette Légende Dorée ^, dont le succès fut si 



cité, p. 8r28. L'auteur s'exprime ainsi dans le Tractalm lit, v. 55 el 56 : 



Petrus Riga, petra cujus rigat initia Christus, 

 Legem mellifluo lexit utramque stylo. 



* On sait quelle était la signification symbolique du figuier dans l'antiquité. Images de la hibri- 

 cité, les faunes s'appelaient Fuimi ficarii (S. Hieronym. in haj., V, 13, "21). C'est à ce symbolisme 

 que le grand lyrique latin fait allusion (Horat. Satir. VIII, v. I et suiv.) 



^ Ainsi l'bôtel de ville d'.Vudenacrde porte encore à sa façade une statue de la Vierge, et les 

 anciens comptes de la ville de Bruges nous prouvent que l'iiôtel de ville de cette cité était orné, 

 au XIV™" siècle, de vitraux peints où se trouvaient représentés saint Jean , les miracles de la Vierge, 

 l'bistoire de David, etc. (Voy. Kervyn de Lcttenbove, Les Ducs de Bourgogne, p./tô. (Bruges, I8S1 .) 



' L'auteur de cette compilation, Jacques de Voragine, ou plutôt de Viragine, naquit, vers 1230, 



