DE L'ÉCOLE FLAMANDE DE PEINTURE. 9i 



céleste des personnages sacrés; et, à cet effet, ils devaient beaucoup moins 

 s'appliquer à rendre des caractères individuels qu'à chercher l'expression 

 de la pureté enfantine et de l'innocence virginale. Aussi la beauté ne fut- 

 elle réellement pour eux qu'un moyen. A ce point de vue, l'école de Cologne 

 constitue, dans l'histoire de l'art occidental, un des phénomènes intellec- 

 tuels les plus intéressants à étudier. Les ligures qu'elle trace sont tout 

 esprit, et l'àme qui y rayonne s'harmonise avec ce qu'il y a de plus élevé 

 dans nous : pas la moindre apparence d'agitation intérieure; ni désirs, ni 

 enthousiasme; tout y est d'une tranquillité primitive et sainte. Dans aucune 

 école, l'aménité et la douceur, la gaieté enfantine et la grâce ne constituent 

 le principe dominant, d'une manière aussi générale, aussi constante, que 

 dans les ateliers rhénans de la fin du XIV""' siècle. A la vérité, le principe 

 démoniaque, le vulgaire, tel qu'il se présente dans la vie et dans l'histoire, 

 n'est pas complètement étranger aux maîtres colonais; mais ils l'écartenl 

 et le tiennent soigneusement éloigné du terrain pacifique et sacré oîi se 

 meuvent leur volonté et leur activité propres. 11 y a plus : la manière 

 même dont ils exécutent leurs ouvrages est dans une harmonie complète 

 avec la nature de leurs conceptions. L'indécision et le vague qu'ils met- 

 tent systématiquement à indiquer les formes, et la légèreté du coloris, 

 qui nous laisse entrevoir les figures comme dans une vapeur légère ou 

 dans un rêve, y donnent moins l'apparence de corps réels que d'esprits. 

 Quant à l'exécution, elle est d'un fini dont on ne trouverait d'exemple 

 nulle part avant l'application de la peinture à l'huile. Enfin, le modelé 

 est généralement d'un moelleux extrême. 



Peut-être ne se trouve-t-il pas dans toute l'histoire de l'art moderne 

 une seule école qui puisse avec plus de raison prétendre à la qualification 

 d'idéaliste. Sans doute, il en est beaucoup où l'idéalisme de la forme a 

 été porté à un degré de perfection incomparablement plus élevé que dans 

 l'école rhénane,.et ce sont notamment celles où les principes et les modèles 

 antiques ont prévalu. Mais les maîtres colonais prétendaient à un idéa- 

 lisme d'aspiration morale, que les grands peintres italiens du XV!™" siècle 

 eux-mêmes n'ont atteint ni traduit d'une manière aussi complète. 11 n'y a 

 que Fra Angelico da Fiesole qui puisse leur être comparé sous ce rapport; 



