•ÈOH MEMOIRE SUR LE CARACTÈRE 



présentées, le ciel avec toutes ses splendeurs, la terre avec tous ses acci- 

 dents et toute sa végétation, enfin l'homme comme partie essentielle et 

 comme centre de ce fragment du Cosmos. Que si l'on passe brusquement 

 lie nos maîtres du XV""= siècle à ceux du XVll""", à Rubens, par exem- 

 ple, on remarque dans les tableaux historiques de ce dernier un sys- 

 tème entièrement opposé. Quand même l'action se passe en plein air, à 

 peine entrevoit-on le paysage. Plus de ces vastes espaces, plus de ces 

 lointains immenses, qui occupent la moitié ou les trois quarts du pan- 

 neau ; mais tout au plus les traces de quelque objet prochain, indiqué 

 seulement par une grande masse : une colonne et quelques marches au 

 lieu d'un palais , un arbre au lieu d'une forêt. Souvent on ne va pas même 

 aussi loin , ou Ton traite ces objets de façon qu'ils échappent à l'œil 

 comme n'ayant aucune importance à côté du sujet proprement dit de la 

 composition, à côté des groupes et des figures. A peine si le spectateur 

 attentif, après s'être retiré de devant le tableau, se souvient encore d'a- 

 voir aperçu quelque accessoire auprès de ces figures et de ces groupes. 

 Le microcosme des Van Eyck n'existe plus. Il s'est résolu tout entier dans 

 la figure humaine, qui , à cause de cela même, se présente à nos yeux avec 

 toute sa valeur, avec toute son importance, dans toute sa grandeur et 

 dans toute sa force. S'initier complètement à l'organisme de l'homme, 

 l'étudier dans tousses détails, saisir toutes les particularités de la forme, 

 en comprendre et s'en expliquer tous les mouvements, tel est, au point 

 de vue de l'école du XVII™'' siècle, le but suprême où tend l'artiste, tel est 

 le grand problème qu'il s'efforce de résoudre. Or, c'est précisément par 

 Quinte Messys que commence cette direction nouvelle. Chez lui, en effet, 

 les figures ne constituent plus de simples parties , quoique les parties les 

 plus nobles et les plus importantes du tableau ; mais elles sont le contenu 

 tout entier du tableau. Représentées dans les proportions à peu près 

 réelles de la nature, rapprochées du spectateur et placées directement 

 devant lui, elles attirent sans partage et puissamment l'attention. Mais ce 

 changement de point de vue nécessitait d'abord une exécution complète et 

 rigoureusement exacte de tous les détails, condition indispensable pour 

 que les figures reproduites dans leur dimension naturelle satisfissent l'œil; 



