15-2 MÉMOIRE SLR LE CARACTERE 



serait réellement inexplicable, si l'on ne considérait certaines circonstances 

 qui tiennent à l'esprit de l'époque plutôt qu'aux maîtres, étoiles de cette 

 école. L'étude du nu et de l'anatomie , qui seule peut initier les artistes 

 à la connaissance du corps humain, non-seulement au point de le repré- 

 senter à l'état de nudité avec toute la vérité de la nature, mais encore au 

 point d'en accuser la structure même sous les vêtements et les draperies 

 dont il est couvert, cette étude n'était guère cultivée à l'époque des frères 

 Van Eyck, sans doute par suite d'un sentiment de pudeur mal entendue. 

 Tout ce qui frappait Jean et ses illustres élèves, ils le reproduisaient avec 

 une fidélité qui approche souvent de la magie; mais les formes du corps 

 humain, ils ne pouvaient que les soupçonner, que les deviner sous l'épais- 

 seur et l'ampleur des étoffes, et ils se virent réduits en quelque sorte 

 à les peindre d'idée. Cela saute particulièrement aux yeux quand on re- 

 garde les images nues de l'enfant Jésus que ces maîtres ont si souvent 

 répétées et qui sont dessinées avec beaucoup plus de correction que les 

 figures viriles ne le sont, parce que les premières ont été étudiées sur la 

 nature même. Mais, en revanche, précisément parce qu'elles sont la re- 

 production exacte et minutieuse des modèles qu'ils avaient sous les yeux , 

 elles manquent de naturel; les formes des membres sont maigres et dénuées 

 de morbidesse; le caractère du visage est indécis et privé de ce cachet de 

 beauté et d'idéal qu'on voudrait y voir ; en outre , ces images sont presque 

 toujours d'une passivité peu attrayante. En eft'et, avaient-ils à représenter 

 une nativité ou une adoration des mages, ils croyaient devoir se tenir stric- 

 tement au texte des Évangiles et ils ne prenaient pour modèles que des 

 enfants nouveau-nés. Or, ce point de vue ne leur permettait pas de songer 

 à modeler ces figures autrement que la nature ne les leur présentait, à y 

 donner un mouvement propre, ni à les faire participer à l'action même 

 dont elles sont le véritable centre. Les Italiens se placèrent à un autre point 

 de vue; ils sacrifièrent la vérité historique à la vérité poétique, et de cette 

 façon, ils atteignirent le beau dans l'art. Du reste, les maîtres flamands 

 auraient bien, eux aussi, trouvé le moyen de vaincre les obstacles qui 

 s'opposaient à l'étude du nu et de l'anatomie , s'ils en avaient plus sérieu- 

 sement compris la nécessité et si leur sentiment ne les avait portés à 



