200 MEMOIRE SUR LE CARACTÈRE 



S'il est une époque qui mérite au plus haut degré l'attention de l'his- 

 torien, c'est ce siècle où tant de graves événements s'accomplirent, où 

 toute la société européenne se renouvela, formes et idées. 



Depuis longtemps l'Église, cette grande puissance morale qui avait gou- 

 verné les masses durant le moyen âge, déclinait sous l'abus de sa propre 

 force, et perdait son prestige dans les désordres inséparables de la richesse '. 

 Le grand schisme d'Occident, auquel les conciles de Constance et de Bàle 

 n'avaient pu mettre un terme, lui avait donné une secousse fatale; mais il 

 avait fait sentir en même temps à ces savantes assemblées l'urgente néces- 

 sité d'une reconstitution de la hiérarchie. Celte réforme, l'Église elle-même 

 ne l'opéra point. Le pouvoir temporel l'opéra partiellement en Allemagne 

 et en France^; mais les masses commençaient à comprendre vaguement 

 qu'il fallait quelque chose de plus complet. En Bohême, Jean Huss et 

 .Jérôme de Prague avaient confessé, au prix de leur vie, leur conviction à 

 cet égard, celui-là en 1414, celui-ci en 1415, comme, déjà avant eux, 

 Wycliffe s'était fait en Angleterre l'organe des idées nouvelles qui ger- 

 maient. De ces idées sortit la grande réforme religieuse qui devait bou- 

 leverser si profondément une grande partie de l'Europe. 



En môme temps que l'ordre religieux était ébranlé, l'ordre politique 

 allait entrer dans une phase inattendue; car, non-seulement les grands 

 États européens tendaient à se former et à s'élever sur la ruine des petites 

 nationalités, mais encore une nouvelle formule sociale allait se dégacer 

 de la féodalité, cette autre ruine du moyen âge. Celle-ci, dont le dernier 

 représentant fut Charles le Téméraire, avait déjà livré en France sa 

 bataille suprême à Montlhéry (1403) contre le principe monarchique, 

 dont le premier représentant fut Louis XI. 



Mais ce n'est pas seulement la réorganisation politique de l'Europe 

 qui s'opère et la reconstitution de l'Église qui se prépare. Une activité 

 prodigieuse se manifeste aussi dans les esprits. L'imprimerie est inventée; 

 et durant la seconde moitié du XV""= siècle, elle installe ses ateliers dans 

 la plupart des villes belges, à Alost en 1475, à Louvain en 1474, à 



' Waclismiith, Allgemeine Culturgeschichte , t. Il, p. 1 18 et suiv. 



^ Guizot, Histoire de la civilisation en Europe (f^dit. de Paris, 184"), p. 509 et suiv. 



