DE L ÉCOLE FLAMANDE DE PEINTURE. 115 



de la personne du duc Philippe, une position tout à fait particulière et 

 qui n'avait que fort peu de rapports avec son titre de peintre officiel. C'est 

 là un point sur lequel nous reviendrons plus loin. 



Jean Van Eyck se trouva donc attaché, en 1 425, au chef de la maison 

 de Bourgogne, après l'avoir été, vers l'an 1418, à la cour du prince- 

 évéque de Liège. Ainsi que nous l'avons dit, il pouvait, à celte dernière 

 époque, compter vingt-deux ans au plus. Or, comme on fixe assez géné- 

 ralement à l'année 1410 le perfectionnement apporté à la peinture à 

 l'huile, il est évident qu'il ne saurait être rapporté à cet artiste, alors 

 à peine âgé de quatorze ans. Aussi les savants sont-ils aujourd'hui d'ac- 

 cord pour faire honneur de cette invention au plus âgé des deux frères '. 

 D'après une remarque déjà émise par un écrivain belge qui s'est beau- 

 coup occupé de notre ancienne école flamande ^, on doit constater, comme 

 un fait avéré par tous les historiens, que, depuis plus de quatre siècles, 

 Jean absorbe l'entière personnalité des Van Eyck. Non-seulement on lui 

 attribue le mérite des idées et des inventions de son frère, et jusqu'aux 

 élèves que celui-ci forma à une époque où Jean lui-même ne pouvait maté- 

 riellement avoir terminé son apprentissage, mais encore on place sous sa 

 discipline personnelle une foule d'artistes qui ne vinrent au monde qu'après 

 qu'il n'était plus, et l'on couvre de son nom une infinité de tableaux peints 

 longtemps après sa mort. C'est là un des privilèges de la gloire d'absorber 

 dans son rayonnement tout ce qui l'entoure et tout ce qui l'a immédiate- 

 ment précédée ou suivie. De même que les siècles du moyen âge rapportè- 

 rent à Charlemagne les institutions qui leur donnèrent la vie et l'idée des 

 grandes choses dont ils furent témoins, de même, depuis le temps de 

 Facius, c'est dans Jean Van Eyck que se résume toute l'œuvre de l'école 

 flamande du XV'"^ siècle. Mais restituer à chacun la part à laquelle il a 

 droit, remettre chaque individualité à la place qui lui revient, c'est le rôle, 

 c'est le devoir de la critique historique. 



Peu de questions ont été aussi vivement agitées que celle de la décou- 

 verte de la peinture à l'huile, à cause de l'immense facilité d'exécution 



' Charles Lock Eastlake, Materials for an hislory of oil painliiuj. clia]i. Vll-Xl ( l.omion, 1S47). 

 '^ C. Carton, Les trois frères Van Eyck, p. 50. 



