116 MEMOIRE SUR LE CARACTERE 



qu'elle procurait aux artistes, de la solidité et de la vigueur qu'elle don- 

 nait à leurs œuvres, et de la ressource nouvelle qu'elle leur olîrait pour 

 produire l'imitation plus réelle de la nature en permettant lu foute et 

 la dégradation des tons. Aussi croyons-nous devoir entrer dans quelques 

 détails à ce sujet, afin de mieux faire comprendre l'importance de cette 

 découverte qui ouvrit à l'art une route tout à fait inconnue jusqu'alors. 

 Les anciens connaissaient déjà les propiiétés siccatives de certaines huiles 

 qui, unies à la résine, servaient à couvrir les peintures. Un écrivain du 

 commencement du YI™" siècle nous apprend que les doreurs et les pein- 

 tres à l'encaustique avaient coutume d'enduire leurs ouvrages d'une couche 

 d'huile de noix qui les préservait en guise de vernis. Un autre auteur, 

 Héraclius \ que l'on peut reporter au VIll'"" ou au IX""= siècle, men- 

 tionne également l'emploi de l'huile dans la peinture. Mais des lumières 

 plus précieuses sur cet objet nous sont fournies par le prêtre ïhéophilus , 

 dans lequel Lessing a cru reconnaître le célèbre Titulo de Saint-Gall -, 

 et Grasse, un moine qui vivait dans le même monastère sous le nom de 

 Roger, entre le X""" et le XI""' siècle'', et à qui nous devons un curieux traité 

 sous le titre de Diversaritm arlium schedula. Dans ce livre, dont il a été 

 publié, il y a quelque dix ans, une édition nouvelle*, l'auteur s'exprime 

 en ces termes : « Toutes espèces de couleurs peuvent être broyées à 

 » l'huile et appliquées sur le bois; mais seulement sur des objets que l'on 

 » peut sécher au soleil, parce que, dès que vous y avez mis une cou- 

 « leur, il n'est pas possible d'en mettre une autre dessus, à moins que la 

 » première ne soit séchée, ce qui dans les images (c'est-à-dire dans les 

 " peintures où il ne suffit pas d'une simple application de tons plats) est 

 « trop long et trop ennuyeux^. » 



La peinture à l'huile était donc connue avant le XV"'" siècle. Du reste, 

 une foule de documents nous prouvent à l'évidence que, dès le siècle pré- 



' Heraclii Libri lll de Colorihus et de Artilms Romanorum , cité par Raspe, A critical Essay 

 on nil pdiiiling, elc. London, 1781. 



- Lessing, Beitràge zur Geschichte und LiUeralur. Braunschweig, 1781, l. VI, p. 219 el suiv. 

 •' Grasse, Lehrbiich ei)ie7' allgemeinen Lilenhgeschichte , l. Il, p. 863. 

 * Le coiHle Cli. de lEscalopier , Théophile, prêtre et moine. Paiis, 1843. 

 ■' Le iiiêiiM», ouvrage cilc, itliap. XXIII. 



