H8 MEMOIRE SUR LE CARACTERE 



nous apprend qu'un jour Jean Van Eyck ayant exposé au soleil une de 

 ses peintures pour la sécher, la force de la chaleur fit fendre le panneau; 

 que, dès ce moment, cet artiste, qui était à la fois philosophe, philologue 

 et même versé dans la chimie et dans la géométrie, s'il faut en croire 

 Facius * (car on n'a pas manqué de l'orner de toutes les sciences), se mit 

 à la recherche d'un vernis qui pût sécher même à l'omhre. Après de nom- 

 breux essais, il remarqua que l'huile de lin et l'huile de noix sont celles 

 dont la propriété siccative est la plus énergique, surtout après qu'on les a 

 fait bouillir; et, en les mêlant à d'autres substances, il obtint un excellent 

 vernis. Mais, comme les esprits supérieurs tendent sans cesse à perfection- 

 ner leurs œuvres, il fit un grand nombre de nouvelles expériences, et re- 

 connut que les couleurs mêlées à de semblables huiles se laissent manier 

 plus facilement, sèchent promptement, résistent à l'eau et prennent une 

 vigueur et uu éclat qui rendent le vernis superllu -. 



C'est ainsi que Vasari et Van Mander racontent l'histoire de cette fameuse 

 découverte, qui devait bientôt faire tant de bruit en Europe. Toutefois, 

 hàtons-nous de le dire, elle ne consistait simplement, comme on l'a vu, que 

 dans un perfectionnement apporté à un procédé déjà connu en partie. En 

 outre, ce n'est pas à Jean Van Eyck, âgé seulement alors de quatorze ans, 

 qu'elle doit être attribuée, mais à son frère Hubert, que son âge, sa longue 

 pratique et ses expériences ont pu conduire plus naturellement et plus 

 logiquement à cette découverte si importante pour l'art. En effet, l'huile 

 s'incorpore mieux aux couleurs et d'une manière plus égale que la colle 

 et le blanc d'œuf : elle y communique une vivacité et une animation de 

 tons que l'enduit mat et sec de la détrempe ne saurait produire; en outre, 

 l'huile, lorsqu'elle est épurée, est pour ainsi dire incolore, et elle n'altère 

 pas autant que le blanc d'œuf les couleurs auxquelles on la mêle. Enfin, 

 elle offre à l'humidité une résistance que ne présentait pas même le ver- 

 nis dont on enduisait les peintures exécutées selon le procédé ancien. Ce 

 n'est pas tout encore : ce mode nouveau permettait une fonte et une dégra- 

 dation de tons qu'il n'était guère possible d'obtenir auparavant; il condui- 



' Facius , /)e Viris illiistribus. p. 4G. 

 - Van Mander, t. I , p. 13. 



