164 MEMOIRE SUR LE CARACTERE 



Ce peintre fut dans l'art flamand une apparition toute nouvelle; car il y 

 introduisit un élément qui ne s'y était pas encore fait jour jusqu'alors. En 

 effet, Hubert Van Eycks'y était manifesté comme le point de transition du 

 principe spiritualiste et du style rigide de l'ancien art chrétien au réalisme, 

 que son frère Jean développa d'une manière si éclatante. Si l'on nous per- 

 met de comparer la peinture à la poésie, nous dirons qu'Hubert fut le 

 poëte épique et Jean le poète lyrique de la première école llamande. 

 Rogier Van der Weyden en fut le poëte dramatique; car nul, avant lui, 

 n'avait saisi ni exprimé avec la même ligueur l'énergie de la douleur et 

 la force de la passion humaine. Chacune de ces trois grandes formes, qui 

 constituent le cercle entier de la poétique, avait ainsi trouvé un organe 

 puissant dans chacun de ces trois maîtres. Toucher au domaine de l'un 

 d'eux, c'eût été se résigner à un rôle secondaire, c'est-à-dire à celui d'imi- 

 tateur, rôle dont ne pouvait se contenter une intelligence aussi richement 

 organisée que l'était celle de Memling. Ce peintre se choisit donc une autre 

 voie, qui était restée inexplorée jusqu'à son avènement. Tout en se ratta- 

 chant au lyrisme charmant et gracieux de Jean Van Eyck, il se tourna du 

 côté de l'élégie, et il fut en quelque sorte le précurseur d'André Chénier 

 dans notre école du XV"'" siècle. Phénomène curieux par le contraste, et 

 qui cependant se présente assez fréquemment dans l'histoire de l'art, Jean 

 Van Eyck, sous la discipline fort rigide encore de son frère, avait intro- 

 duit la grâce et l'élégance dans la forme. Memling, sous l'empire des ten- 

 dances dramatiques et passionnées de Rogier Van der Weyden, dont il fut 

 le disciple, s'éprit des odes peintes du jeune Van Eyck, et y introduisit 

 ces accords élégiaques qui caractérisent son talent d'une manière si pro- 

 noncée. Voyez les tableaux de Jean Van Eyck : tout y rit, tout y rayonne, 

 tout y chante. C'est le printemps dans toute sa beauté et dans tout son éclat, 

 avec ses lleurs gracieuses qui s'épanouissent comme des joyaux, avec ses 

 arbres au feuillage d'un vert si tendre, avec son soleil aux rayons si doux, 

 avec ses herbes à la toison si fine et si ténue; même, pour que le gazon ait 

 un aspect pins délicat encore, mille pierres précieuses sont semées avec une 

 inépuisable profusion sur son velours si tendre. Chez Memling, la nature 

 n'a plus cet air de fête et de joie. Elle a laissé là son charme printanier pour 



