144 MÉMOIRE SUR LE CARACTERE 



ouaienl, consacra plus particulièrement ses pinceaux à traiter des scènes 

 empruntées à l'histoire sainte, et, parmi ces dernières, on le voit s'attacher 

 avec une prédilection marquée à celles qui présentent un sens symbolique 

 ou qui tendent spécialement à exprimer les points les plus merveilleux 

 et les plus mystérieux du dogme chrétien, tels que la chute de l'homme, 

 la promesse d'un sauveur, l'incarnation de la divinité et la rédemption. 

 Ce choix seul prouve l'existence du sentiment épique chez l'artiste, senti- 

 ment qui n'est au fond que l'esprit d'enchaînement entre les différents faits 

 issus les uns des autres, ou en connexité les uns avec les autres. Si Hubert 

 avait manifesté cette tendance , de la manière la plus complète et la plus 

 grandiose, dans le retable de Gand, Jean nous la révèle jusque dans ses 

 tableaux où il ne reproduit qu'une scène unique et isolée; car là même, 

 à côté de cette scène unique, et souvent dans de simples accessoires qui 

 échappent communément aux yeux et à l'esprit du spectateur, il se complaîl 

 à montrer ce qui a précédé et ce qui a suivi le moment historique choisi 

 par lui, et à nous expliquer symboliquement les causes déterminantes et 

 les conséquences de l'action qu'il expose à nos regards. Ainsi , dans la 

 salutation angélique, où l'ange Gabriel annonce à la Vierge qu'il naîtra 

 d'elle un fds destiné à sauver le monde , l'artiste aime à sculpter au prie- 

 Dieu où Marie est agenouillée, la scène de la chute de l'homme que le 

 Christ viendra racheter de son sang; dans l'adoration des mages, il intro- 

 duit un petit crucifix, qui sert à expliquer le motif par lequel les rois 

 ont été déterminés à venir déposer leurs hommages aux pieds de l'enfant 

 né dans l'étable de Bethléem. Dans le tableau du chanoine Van der Paele , 

 à Bruges, le trône où la Vierge se trouve assise est orné de deux sculp- 

 tures , dont l'une représente saint Michel terrassant le démon, symbole du 

 Christ vainqueur de l'enfer; l'autre, Samson terrassant le démon, autre 

 image qui a la même signification. Nous pourrions multiplier les indica- 

 tions de celte nature. Ce système n'est-il pas directement issu de celui que 

 la peinture murale avait appliqué longtemps avant le milieu du moyen âge? 

 Et ne montre-t-il pas clairement l'esprit qui dirigea la formule des cycles 

 parallèles? Du reste, il se manifeste d'une manière plus évidente encore 

 dans plusieurs tableaux dus à des maîtres de l'école de Van Eyck. Ainsi , 



