DE L'ECOLE FLAMAINDE DE PEINTURE. U9 



de la véritable peinture de genre, telle que les artistes des Pays-Bas la 

 pratiquèrent plus tard et la pratiquent encore avec une supériorité incon- 

 testée. Ces scènes reléguées sur les arrière-plans n'ont plus qu'à s'avancer 

 vers le spectateur, qu'à s'emparer de l'espace et à se substituer enfin com- 

 plètement aux motifs dont elles ne sont encore que de simples acces- 

 soires de fantaisie, et le genre sera créé. Nous avons peut-être tort de les 

 caractériser de cette manière et de ne les regarder que comme de simples 

 produits des hasards de l'imagination. En effet, dans les œuvres de Van 

 Eyck et de ses élèves, ces petits épisodes font sur celui qui les regarde 

 une impression d'un genre tout à fait particulier par le contraste qu'ils 

 présentent avec les sujets auxquels ils servent en quelque sorte d'accom- 

 pagnement. Ils nous montrent comment, au moment même où, dans les 

 circonstances les plus solennelles de l'histoire, s'accomplissent les événe- 

 ments les plus grands et les plus miraculeux, l'homme vulgaire, sans rien 

 soupçonner de ce qui se passe dans une sphère qui n'est pas la sienne, 

 continue tranquillement à se livrer aux occupations ordinaires de la vie; 

 et, par cette puissance mystérieuse qu'exercent les oppositions énergiques 

 et les contrastes complets, ils font se concentrer plus vivement l'esprit du 

 spectateur sur les motifs qui servent à traduire ces événements. 



Nous l'avons déjà dit, une fois soustrait à l'influence de son frère 

 Hubert, qui maintint encore avec tant de fidélité le principe traditionnel 

 de symétrie, Jean rompit avec ce système de composition et prit une 

 allure inflniment plus franche et plus libre. Cependant, malgré toute cette 

 liberté dans l'ordonnance des groupes, aussi bien que dans la pose des 

 figures isolées, la haute intelligence de l'artiste et le sentiment profond 

 qu'il avait des convenances de l'art éclatent toujours de la manière la plus 

 merveilleuse. Ses compositions sont toujours d'un effet calme et clair; les 

 oppositions y ont plutôt l'air d'être accidentelles que produites à dessein, et 

 elles y sont plutôt cachées qu'absentes. De cette manière, Jean Van Eyck, 

 au point de vue d'où il concevait les scènes religieuses, tient le milieu entre 

 les traditions de l'antiquité chrétienne et la composition arbitraire des 

 peintres plus modernes. Ce point de vue, comme nous le montrerons tout 

 à l'heure, on le remarque surtout dans les productions qu'il fournit immé- 



