150 MÉMOIRE SUR LE CARACTERE 



diateaient après la mort d'Hubert, et ce fut en s'appuyant sur les traditions 

 anciennes qu'il sut donner à ses ouvrages celte dignité et cette sévérité 

 que l'on ne rencontre plus au même degré chez aucun de ses élèves. Car 

 ceux-ci imitèrent plus particulièrement la manière qu'il adopta plus tard et 

 qui, à son tour, devint pour eux une sorte de tradition, à tel point que, en 

 traitant des sujets que le maître avait déjà traités lui-même, ils le copièrent 

 souvent jusque dans les moindres détails. Ce double caractèi'e de la con- 

 ception de Jean Van Eyck se manifeste on ne peut plus clairement dans 

 les têtes de ses tableaux historiques. Un grand nombre d'entre elles sont 

 évidemment des portraits, et la plupart l'accusent tellement et présentent 

 une physionomie si bien individualisée, que Van Mander a pu dire avec 

 raison : « Van Eyck donne, par le fait, tort à l'opinion de Pline, selon 

 » laquelle un artiste, lorsqu'il crée cent ou même un moindre nombre de 

 » figures, doit toujours ou le plus souvent en produire quelques-unes qui 

 » sont exactement semblables, sans pouvoir en cela rivaliser avec la na- 

 » lure, oîi l'on ne trouve pas deux visages entre mille qui se ressemblent 

 » complètement; car les trois cent trente têtes environ que l'on compte 

 " dans le tableau de l'Agneau diffèrent toutes les unes des autres '. » S'il 

 n'en est aucune qui ne présente un caractère déterminé, il y en a beau- 

 coup qui sont très-belles et qui prouvent à quel degré notre peintre pos- 

 sédait le sentiment du beau. Bien que chez lui les figures idéales les plus 

 importantes de l'histoire sainte ne portent généralement pas le même cachet 

 d'individualité, il ne tombe cependant pas toujours dans ce défaut. Ainsi, 

 dans un tableau provenant de l'ancienne collection Boisserée et apparte- 

 nant aujourd'hui à la Pinacothèque de Munich, la vierge Marie a tout à 

 fait l'air d'un portrait. Il en est de même de celle qui fait l'objet principal 

 du panneau de Geoiges Van der Paele, dans le Musée de l'Académie de 

 Bruges. Mais, pour la figure du Christ, Van Eyck s'en tint toujours scru- 

 puleusement au type traditionnel, comme nous le prouvent la tête du Sau- 

 veur conservée à Bruges et celle que possède le Musée de Berlin. A la vérité, 

 ses disciples eux-mêmes n'osèrent se hasarder à rompre avec la tradition 



' Van Mander, t. I, pp. 20 el 21. 



