CONSTITUTION BRABANÇONNE. 15 



Le bailli seigneurial tenait sa séance, tantôt sous le porche d'une église, 

 tantôt dans la cour du château féodal , tantôt à l'ombre d'un arbre ou d'une 

 haie '. il jugeait le plus souvent sans prendre la peine d'assumer des asses- 

 seurs; d'autres fois, quand il se voyait obligé à le faire, il les assumait pour 

 la forme et prononçait sa sentence, sans même s'être enquis de leur opinion. 

 Dans les causes des rares hommes libres, qui avaient su sauvegarder leurs 

 droits antiques, le bailli choisissait ses assesseurs, dès lors obligés, là où il le 

 voulait, et en tel nombre qu'il le voulait, pourvu qu'il fussent ;?«/>,"} des lili- 

 gants. Les parties amenaient de leurs pairs à volonté, et tous ensemble ils 

 avaient voix pour prononcer la sentence. Il n'est pas étonnnal que la voix 

 commune du temps ait stigmatisé ces actes judiciaires du nom expressif de 

 fonn idolosa jmlicUi . 



Le serf était la chose de son maître, dans une certaine mesure. Comme il ne 

 possédait qu'à tili'c de pécule, le maître, à bout de ressources, ne se faisait 

 pas faute de doubler, de tripler la redevance colongère obligée, ou même de 

 tailler à volonté ceux dont il ne pouvait atteindre les biens d'une manière 

 moins brutale. 



Les guerres privées continuelles entre de grands propriétaires, violenls, 

 inquiets et turbulents, ravageaient le pays et enlevaient aux habitants le peu 

 que les exactions continuelles du maître, obligé de lever des hommes et des 

 vivres, leur laissaient. Dans certains endroits, l'arbitraire et la violence du 

 seigneur devenaient intolérables. Les serfs alors désertaient le domaine , se 

 cachaient dans les bois et les marécages, ou allaient se réfugier à l'ombre 

 d'un donjon plus hospitalier, qui leur offrait une protection sure et douce , 

 même contre leur ancien maître. De vastes espaces demeurèrent presque en- 

 tièrement déserts, et, avec leur population, s'en allaient la fortune et la puis- 

 sance des propriétaires. 



Un grand nombre de causes, dans cette situation, durent amener une réac- 

 tion et donner l'idée des franchises particulières; et, leur diversité même, au 

 milieu d'une indentilé presque parfaite de besoins, est la meilleure explica- 



' Racpsaet, ouv. cite, § 555. Dans certaines localités, l'usage des plaids en plein iiir ^i 

 persévéré. Dans de nombreux villages de l'ancien comté de Looz ou de la Ileshaye, on voit 

 encore fleurir le glgantes(iue tilleul à l'ombre du(jucl la justice locale était rendue sous l'aneien 

 régime. 



