12 . MÉMOIRE SUR L'ANCIENNE 



esclavage. Le seigneur fixait ses serfs sur ses vastes domaines; il leur cédait, 

 à titre d'une sorte d'emphyléose perpétuelle, certaines parcelles inaliénables, 

 pour lesquelles il recevait des redevances en nature *.Les serfs faisaient une 

 partie de sa fortune; il leur était interdit de se marier en dehors du terri- 

 toire de la seigneurie -, comme aussi de la quitter pour quelque cause que ce 

 fut, soit de leur persomie seulement, soit avec le bien qu'ils pourraient re- 

 cueillir. Le seigneur était leur héritier naturel , à titre de droit de mainmorle , 

 le serf ne possédant (pi'à titre de pécule ^. 



Autrefois des hommes d'origine libre habitaient \es villas, on seigneuries, 

 et y exerçaient les divers métiers *. Mais dans la période du désordre, la plu- 

 part d'entre eux étaient, comme nous l'avons dit, tombés dans un quasi-ser- 

 vage et avaient fini par partager toutes les vicissitudes de l'existence servile. 



Naguère le seigneur, propriétaire de la villa , n'avait sur ses serfs et les 

 colons libres de son domaine qu'une juridiction familière. La justice royale 

 était la seule qui connaissait des cas graves. Elle procédait par ofliciers et 

 échevins depuis Charlemagne, tandis que la justice domaniale se rendait par 

 un officier uni(|ue du seigneur ^. 



Les grands vassaux se parlagèrenl les pouvoirs ro\aux; la justice leur 

 passa avec la propriété de la terre ; et quand la grande masse des hommes 

 libres, de condition inférieure, fut tombée dans l'abaissement que nous avons 

 signalé, la justice ne leur fut rendue que dans les mêmes formes et sous les 

 jiièmes garanties qu'aux serfs eux-mêmes. L'ancien pouvoir réglementaire, 

 que les propriétaires des villas exerçaient à titre de leurs possessions sur ceux 

 (|ui habitaient leurs domaines, prit une extension extraordinaire. Ceci n'était 

 (|u'un danger peu grave; mais, au milieu de l'anarchie et du désordre, ces 

 léglements mêmes ne furent guère respectés, de sorte que la loi gisait 

 l)res(|ue exclusivement dans le caprice et la volonté du maiire : pas de cas 

 déterminés, pas de limite certaine de culpabilité ou d'innocence, pas de peine 

 fixe, pas même de lieu déterminé pour tenir les plaids judiciaires. 



' Hiiopsjicl , Aii(ili/.ie tic l'origine et des progrès des droits des Belges et des Gaulois, % ôOi. 



* Aug. Tliicrry, iiassiin. 



'• Niinirclu', t. IV, Cours d'histoire nationale, p. 5JJ5,cn note, t'iiil. ilc Louvaiu. 



* Hncpsiicl . ini\ . rilé, ;)«.ssJw. 

 :• Id., il,. 



