CONSTITUTIOIN BRABAINÇONINE. . H 



Cependanl, au neuvième et au dixième siècle, des circonstances nouvelles 

 vinrent arrêter pour un instant la marche ascendante des classes inférieures. 

 La dissolution de l'empire de Cliarlemagne, tout en hâtant le mouvement 

 de simplification des catégories sociales, aggrava encore une fois le sort de 

 celles qui se trouvaient aux degrés inférieurs de la hiérarchie. 



D'un côté, raiïaiblissemenl du pouvoir royal augmentait l'indépendance 

 des grands et laissait leur action sans contrôle; de l'autre, l'arrivée de nou- 

 veaux confpiérants barbares forçait les petits et les faibles à se mettre sous 

 la protection des puissants et des forts; et l'intérêt, trop souvent le mobile 

 des actions humaines, leur faisait payer, par une considérable diminution de 

 liberté, cotte protection indispensable. 



L'esprit guerrier dominait l'ordre social tout entier, et, par la force même 

 des choses, il lui imposa une forme nouvelle calquée sur le patronage niili- 

 laire,sur l'anlicpie seniomt. Seulement, comme c'était la possession foncière 

 qui faisait la puissance, le seniomt, de personnel qu'il était, devint foncier. 

 L'homme n'apparut qu'au second plan , et la terre domina la terre. 



Les possesseurs du sol entrèrent à différents degrés dans la hiérarchie féo- 

 dale, participant désormais à tous ses avantages et se réservant à eux seuls 

 les antiques libertés germaines. 



Les faibles descendirent de fait jusqu'à un servage plus ou moins mitigé, 

 les metlant pres(iue entièrement à la merci du seigneur, qui avait bien voulu 

 consentir à veiller à leur sûreté, avec l'aide de ses féaux et au moyen de 

 luttes conlinuelles et sanglanlos. 



Les peliles villes elles-mêmes, (|ui, pendant la période gallo-romaine, 

 commençaient à se relever dans nos provinces, périssaient dans la tour- 

 mente. Les unes étaient absorbées par rinlluencc du grand qui avait consenti 

 à les prendre sous sa sauvegarde; les autres, plus malheureuses encore, 

 avaient complètement disparu sous les coups des conquérants du Nord. Çà et 

 là un vieux municipe romain, plus fort, mieux constitué, ou plus favorisé 

 par les circonstances, avait réussi à se défendre soi-même, et présentait 

 une individualité et une organisation désormais exceptionnelles, devenant un 

 objet d'envie pour la i)opulalion serve qui couvrait le sol de nos provinces. 



Le servage féodal n'était qu'une forme adoucie de l'anticiue et universel 



