ET ROLE DE L'ETAT DANS LE DÉVELOPPEMENT DES COLOiNIES. 673 



pour celle-ci, qui devait en retirer de grands profits. Certes, cette restriction 

 avait pour but de développer l'industrie métropolitaine ; mais ce n'en était 

 pas moins une erreur économique grossière. L'obligation de n'acheter que 

 des marchandises de la mère |)atrie forçait la colonie à supporter la dilTé- 

 rence qui pouvait exister entre le prix de ces produits et des articles 

 similaires qu'eussent livrés des pays étrangers. Le bénéfice extraordinaire 

 que donnait ce trafic était encaissé par les négociants qui avaient la bonne 

 fortune d'entretenir des relations avec la possession, mais il était réalisé au 

 détriment des consommateurs de la colonie tout entière. « L'intérêt de 

 l'Etat, le vôtre comme consommateur, dit avec beaucoup de justesse 

 Adam Smith (^), c'est de payer tout juste ce qu'ils valent les produits et les 

 services quelconques, et de mesurer uniquement leur valeur en prenant 

 comme base le degré d'utilité qu'ils vous procurent. La liberté seule donne 

 l'équilibre naturel des intérêts et des valeurs. » 



Une autre clause du pacte colonial avait pour objet le mode de transport 

 des produits qui venaient des colonies ou qui leur étaient destinés. Ces 

 transports étaient réservés exclusivement au pavillon national. En garan- 

 tissant ce fret aux bâtiments nationaux, la métropole arrivait à développer, 

 à fortifier sa marine, et ses matelots devenaient à l'occasion de bons soldats 

 de marine. L'acte de navigation de Cromvvell, nous l'avons dit, contenait 

 celle stipulation du pacte colonial, et ce fut, pendant deux siècles, l'une des 

 conceptions favorites de la politique anglaise. 



D'autre part, le rapporteur de la loi de 1861 au Corps législatif de France 

 a constaté que, sous ce régime, deux grands faits se sont produits. D'abord, 

 tout en procurant des débouchés pour les produits de la mère patrie, celle 

 législation a introduit l'influence française dans les possessions, a créé ensuite 

 le trafic maritime entre la France et les contrées d'outre-mer, arrivant ainsi 

 à généraliser le négoce international. 



L'histoire nous apprend que ce système eut pour conséquence d'assurer' 

 la supériorité maritime de deux grandes nations; mais il faut remarquer que 

 celte suprématie^ essentiellement basée sur la possession de colonies, devait 



(■<) Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, liv. IV, chap. III. 

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