76 THÉORIES DE LA COLONISATION AU XIX' SIÈCLE 



plus lard la décomposition de toute force, constituait l'essence même de ces 

 mesures, aux apparences les plus belles de justice et d'impartialité. 



Malgré ces défauts d'organisation, on doit reconnaître que, sous les règnes 

 de Charles-Quint et de son fils Philippe, la puissance coloniale de l'Espagne 

 atteignit son apogée. Le second de ces princes eut même le bonheur de voir 

 la métropole retirer les plus grands trésors de l'Amérique, mais en appliquant 

 des principes économiques qui amenèrent rapidement sa ruine. 



Le système oppressif en vigueur dans les colonies espagnoles aurait abouti 

 à la destruction des Indiens ou à l'élabiissement d'un État composé d'esclaves, 

 si le XVII'' siècle, que l'on peut appeler le siècle hiérarchique ou ihéocralique, 

 n'avait vu apparaître une protection sérieuse des autochtones La législation 

 indienne exerçait sur les indigènes une tutelle pleine de bienveillance, leur 

 accordait dans bien des cas des privilèges, et leur prodiguait des ménage- 

 ments, punissant les torts faits aux Indiens avec plus de sévérité que ceux 

 dont les blancs avaient à se plaindre. Au point de vue administratif, elle 

 laissa aux caciques, ou chefs régnants, tous leurs pouvoirs, chercha à atiacher 

 les aborigènes au sol pour les empêcher de mener une vie errante et sauvage. 

 Aussi vit-on alors l'épée faire place à la croix, à l'ordre et à la subordination. 



Malgré ces principes très justes d'organisation, celte époque doil être 

 regardée comme celle de la plus grande décadence des possessions espa- 

 gnoles. Déjà sous le règne de Philippe III (1598-1621), le minisire favori 

 du roi, le duc de Lerme, ne sut rien faire pour empêcher ce déclin qui, 

 sous Philippe IV (1 621-1 G65), s'accentua encore, malgré les efforts intelli- 

 gents et énergiques du comte d'Olivarez, entre les mains duquel le pouvoir 

 resta pendant vingt-deux ans. Malheureusemenl, cet homme d'Ktat, l'un des 

 plus capables que l'Espagne ait jamais possédés, avait deux rivaux redoutables : 

 Buckingham, en Angleterre el Richelieu, en France. Ce dernier, hanlé par la 

 pensée d'abaisser la maison d'Autriche, applicpia sans cesse son génie à faire 

 échouer tous les projets du comte d'Olivarez, tant dans la métropole que 

 dans les colonies. Les infortunes de l'Espagne augmentèrent encore le jour 

 où Mazarin, successeur de Kichelieu, termina la guerre de Trente Ans par les 

 importants traités de VVeslpIiaiie (1648) et des Pyrénées (1639), qui 



