36 THEORIES DE LA COLONISATION AU XIX' SIÈCLE 



Ces avantages n'eussent certes pas été alleints, du moins aussi complè- 

 temenl, par le simple mouvement des croisades, qui n'oni jamais eu aucun 

 des caractères de la colonisation. 



Envisageant les expédilions des princes chrétiens à un point de vue 

 non pas religieux, mais purement mercantile, les républiques maritimes 

 suivirent, en ces circonstances, une politique aussi ferme et aussi habile que 

 les Anglais el les Néerlandais, (|uelt|ues siècles plus lard; outre l'argent 

 qu'elles obtinrent des croisés en échange de services rendus, elles se firent 

 abandonner une part du butin enlevé aux iMusulmans, et concéder des 

 extensions de privilèges commerciaux considérables. 



L'histoire de ces dépendances peut se diviser en deux périodes, l'une de 

 grandeur maritime, l'autre de développement continenlal. Elle est dominée 

 tout entière par la position si particulière occupée sur le continent par les 

 mères pairies de ces déjjendances, et se déroule surtout dans l'Orient, (|ui fut 

 le champ d'action le plus vaste des exploits des descendants des Venêtes. En 

 effet, ceux-ci étendirent leurs possessions jusque sur les bords de la mer 

 Noire et s'installèrent, avec le consentement des empereiu's byzantins, sur 

 les rivages du Bosphore. 



Mais peu à peu l'Orient se ferma, et le jour où le pavillon de l'islam 

 flotta seul sur les murs de Conslantinople (1453) les fières républiques durent 

 reculer de ce côté. Bien que de nombreux intérêts économiques leur com- 

 mandassent de chercher à se maintenir dans le Levant, elles furent obligées, 

 lors de l'envahissement de l'Europe par les Ottomans, de faire subir une 

 transformation à leur politique coloniale en dirigeant leurs conquêtes vers 

 l'ouest et le nord du continent. Il n'y a peut-être là qu'une simple coïnci- 

 dence, niais il est indiscutable que ces républiques, riches, prospères et 

 toutes-puissantes, voyant leur conunerce entravé en Orient, durent se 

 retourner vers l'Occident. 



La grande prospérité atteinte par les républiques maritimes du moyen 

 âge put encore se maintenir dans une certaine limite après la découverte 

 de l'Amérique, événement qui changea brusquement le mouvement com- 

 mercial du monde, el Venise, qui tomba la dernière, conserva jusqu'à la fin 

 du XVI 11^ siècle une partie de l'empire qu'elle avait conquis dans les pro- 

 vinces d'outre-mer. 



