ET ROLE DE L'ETAT DANS LE DÉVELOPPEMENT DES COLONIES. 121 



D'un autre côté, les Espagnols manquaient des éléments nécessaires pour 

 tirer profit des ressources offertes par leurs colonies. Ils n'avaient su déve- 

 lopper ni le commerce ni l'industrie de la péninsule de manière à faire 

 face aux besoins de leurs colons et à transporter, à vendre au dehors les 

 produits de leurs cultures. Sous Charles-QuinI, les provinces hrabançonnes 

 et flamandes procuraient ces éléments indispensables, mais la révolte des 

 Pays-Bas enleva à l'Espagne ces dernières ressources ('). 



D'autre part, le commerce colonial était un monopole acheté à grand 

 prix par quelques puissantes maisons de Séville et de Cadix, qui seules 

 profilaient de bénéfices énormes allant jus(|u'à 200 et 300 "jo. Cet état 

 de choses amena un luxe effréné parmi ceux à (jui ces privilèges étaient 

 réservés, luxe (|ui les détournait plus que jamais du travail et des occupa- 

 lions régulières; une des conséquences immédiates fut le développement 

 considérable de la contrebande. 



Enfin, l'afïluence en Espagne des flots d'or et d'argent tires des mines du 

 Mexique et du Pérou eut pour efTet de faire doubler le prix de tous les 

 objets nécessaires à la vie. Le coût des marchandises espagnoles fut donc de 

 beaucoup supérieur aux produits des autres pays. Aussi quand les barrières 

 du système colonial furent abaissées, l'industrie espagnole se trouva dans une 

 situation inférieure. Le marasme, dans lequel la péninsule végétait encore 

 il y a peu d'années, eut certainement pour cause première et principale le 

 fait que nous venons de signaler. 



Ces considérations suffisent pour expliquer l'effet désastreux que la décou- 

 verte de l'Amérique exerça sur l'Espagne. Les principes faux de l'école 

 mercantile engendrèrent les erreurs capitales de ce pays. Au lieu de s'efforcer 

 d'envoyer en Amérique les produits de l'industrie nationale et de favoriser 

 le commerce d'échange, les prédécesseurs des Bourbons sur le trône de 

 Madrid se laissèrent aveugler par l'éclat de l'or qui arrivait des mines 

 du nouveau continent. 



L'Europe versa sur l'Amérique la lie de sa population. La prospérité 

 coloniale fut empoisonnée à sa source par cette écume impure dont le vieux 



(1) Cauchy, op. cit., t. II, pp. 446 et 447. 



Tome LX. 16 



