206 THEORIES DE LA COLOMSAÏION AU XIX<= SIÈCLE 



Brésil et le navigateur Ribaul fil une expédition en Floride. Pendant le règne 

 de Charles IX, l'amiral de Coligny tenta d'organiser une émigralion de 

 prolestants français, dans le dessein de leur ouvrir un asile qui put, avec le 

 temps, conslituer un Élal libre. Mais ce ne fut là qu'une lenlalive privée. 



L'idée de tirer un profil politique el économique des colonies ne naquit 

 que sous le règne de Henri IV. « On a assez veu et ouï parler de terres 

 nouvelles, dit Lescarbol, il est temps de les coloniser. » Jusque-là on n'avait 

 cherché que les métaux précieux et les épices; désormais l'esprit public se 

 préoccupera d'une richesse plus solide, plus durable, la terre qui ne s'épuise 

 pas. C'est alors que s'opéra la transformation des principes coloniaux du 

 moyen âge et que se fit le premier pas vers les idées des temps modernes. 

 La traite des nègres, inaugurée par les Portugais el les Espagnols, devint 

 la condition de l'exploitation agricole en Amérique; les compagnies de 

 marchands privilégiés pour ce commerce servirent de base à ce système. 

 On commença à suivre un plan colonial fondé sur les intérêts du pays et non 

 sur des recherches chiméricpies. L'appàl des métaux précieux ou l'intérêt 

 de parti fil place à l'ère de la grande expansion. Encouragées par Henri IV, 

 secondées par Sully, les compagnies firent peu de bénéfices; elles ébau- 

 chèrent seulement l'entreprise coloniale rêvée par le roi, parce que leurs 

 ressources élaienl insuffisantes, leurs capitaux trop faibles, leurs vues trop 

 étroites. Henri IV doit cependant être considéré comme le pren)ier fondateur 

 de l'empire d'outre-mer de la France, bien que le Gouvernement ne se soit 

 ingéré dans la direction des enlreprises coloniales que sous Louis XIII par 

 un édil du 2 juillet IGIS, pris en vue de développer la marine pour défendre 

 l'Etat et l'enrichir, tout en permettant aux sujets de profiter de « l'apport 

 de tant de marchandises étrangères ». 



Richelieu entrevit l'aptitude de la France à l'expansion; il se rendit 

 compte des avantages que pouvait retirer de ses côtes atlanti(|ues el méditer- 

 ranéennes, un vaste el riche territoire, solidement adossé au continent, 

 portant ses caps au loin dans l'Océan, Il comprit qu'un pays favorisé de la 

 sorle parla nature était à même, non seulement de développer ses relations 

 avec la vieille Europe, mais encore de trouver, parmi ses enfants, des énii- 

 grants volontaires, prêts à (piilter leurs côleaux ensoleillés pour aller recueillir 



