210 THEORIES DE LA COLONISATION AU \l\' SIÈCLE 



Moins de dix ans après cet acte d'ingratitude envers l'un de ses enfants 

 les plus illustres, la France dut signer le triste traité de Paris du 10 février 

 1763, qui démantela son empire d'outre-mer et clôtura, après une durée 

 de cinquante ans, la troisième période de son hisloire coloniale. 



A partir de ce moment, s'ouvre pour la France une ère de déclin. L'échec 

 qu'elle venait de subir était dû moins aux défaillances de son génie et de 

 son caractère, qu'à sa situation continentale, qui la poussait à toujours subor- 

 donner l'inlérêt de ses possessions d'oufre-mer aux nécessités de la défense 

 de sa polilique européenne. Les écrivains de l'époque signalent cette constante 

 préoccupation. « Si nous examinons les causes, écrit Frédéric le Grand, des 

 pertes que les Français firent dans cette guerre (dite de Sept Ans), nous 

 observerons la faute qu'ils commirent de se mêler des (roubles de l'Allemagne. 

 L'espèce de guerre qu'ils faisaient aux Anglais était maritime; ils prirent le 

 change et négligèrent cet objet principal pour courir après un objet étran- 

 ger, qui proprement ne les regardait point. Ils avaient eu jusqu'alors des 

 avantages sur mer contre les Anglais; mais, dès que leur attention fut 

 distraite par la guerre de terre ferme, dès que les armées d'Allemagne 

 absorbèrent tous les fonds qu'ils auraient dû employer à augmenter leurs 

 flottes, leur marine vint à manquer des choses nécessaires et les Anglais 

 gagnèrent un ascendant qui les rendit vainqueurs dans les quatre parties du 

 monde ('). » 



Administration, dépenses militaires, commerce, tout avait été ruiné par 

 la guerre, tout était à recréer, à compléter. Ce fut à Choiseul, qui avait 

 signé le traité de Paris, qu'échut la mission de travailler le premier à la 

 reconstitution de la grandeur de sa patrie. Il voulait, comme Colbert et 

 Richelieu, que la politique coloniale fût surtout commerciale; mais, à la 

 différence de ses illustres prédécesseurs, il entendait se passer des com- 

 pagnies privilégiées, partageant en cela les idées des économistes du 

 XVII1'= siècle et surtout de Montesquieu, qui donna en quelque sorte la 

 jiîote officielle concernant cette matière ('^). Le ministre de Louis XV, en vou- 



(1) OEuvres historiques de Frédéric le Grand, t. V, p. 229. 



(2) Voir Esprit des lois, liv. XXI, chap. XXI. — On pourra consulter aussi : Véron de 

 FoRBONNAis, Élénmits du commerce; Daubigny, La polilique coloniale de Choiseul (Annales 



DE l'école libre DES SCIEN'CES POLITIQUES, 1888). 



