ET ROLE DE L'ETAT DANS LE DÉVELOPPEMENT DES COLONIES. 515 



mière puissance coloniale du monde. Sans les tracas des affaires européennes 

 et l'insouciance de certains gouvernemenis, au lieu de voir son domaine 

 s'émieHer par le traité de Paris de 1763, elle aurait continué à augmenter 

 ses colonies ('). 



C'est précisément parce que la France n'a pas su conserver ses belles et 

 vastes possessions : l'Inde^ le Canada, la Louisiane, (|u'elle a introduit dans 

 son domaine colonial une politique opposée à celle de l'Angleterre. Ce régime, 

 dont le système colonial en usage aujourd'hui dans les dépendances fran- 

 çaises porte encore des traces nombreuses, se caractérisait déjà par la 

 centralisation politique et administrative, par un effort persistant, dirigé vers 

 Passimilalion des colonies à la métropole. Dans ces restes de sa splendeur 

 d'outre-mer, sans étendue, sans population, assurés de tomber en des mains 

 étrangères le premier jour où ils seraient livrés à eux-mêmes, la France ne 

 pouvait plus voir au XVIII* siècle que les membres dispersés d'un grand 

 corps, qu'il faut ramener à l'unité, source de force et de vie. De telles 

 colonies n'étaient plus pour la France que des provinces extérieures, pareilles 

 aux anciennes provinces de la Gaule, groupées autour d'un noyau central, 

 qui les attirait pour les soumettre à une direction supérieure et souveraine. 

 Des provinces aux colonies, il y avait celte seule différence que les premières 

 avaient pu, sans faire trop de violence à leurs intérêts, être fondues dans 

 les déparlements et perdre toute individualité, tandis que les secondes, 

 protégées par la distance et par la différence des climats, qui sont des 

 sources de contrastes beaucoup plus profonds, ne pouvaient être privées de 

 leur personnalité. Le droit commun pouvait s'étendre à elles pour les lois 

 générales, sans interdire les lois spéciales ni une forte administration locale; 

 problème difficile à résoudre, il faut en convenir, et que le temps seul était 

 capable d'élucider. 



Si, d'autre part, on compare entre eux l'empire colonial actuel de la 

 France et les établissements soumis jadis à la domination de cette nation, 

 on constate qu'anciennement celle-ci possédait de vastes pays, dont le climat 



(•) Joseph Chailley-Bert, OU en est la politique coloniale en France? (Moniteur de3 

 INTÉRÊTS MATÉRIELS, 1896, n" 18 et 20.) 



