ET ROLE DE L'ÉTAT DANS LE DÉVELOPPEMENT DES COLONIES. 335 



ciale des plus absurdes. « Les colonies, dit Mérivale ('), avaient droit au 

 setf-f/overnmenl et à la sel [-taxation. » On leur assm-ait la liberté religieuse, 

 ainsi que la plus grande indépendance dans l'organisation et la direction de 

 leurs municipalités; mais elles ne pouvaient exercer aucun droit de contrôle 

 ou d'amendement en ce qui concerne les règlements commerciaux de l'au- 

 torité métropolitaine. 



Rappelons, en passant, parce qu'il n'appartient plus qu'à l'histoire, un 

 document dont la portée pratique a été l'objet des apprécialions les plus 

 diverses : l'acte de navigation, promulgué par Cromwell, au milieu du 

 XVII* siècle, et qui assura à la marine anglaise le monopole du commerce 

 national. 



Si, à l'origine, les relations entre l'Angleterre et ses colonies furent bien- 

 veillantes, elles changèrent de caractère au fur et à mesure de l'expansion 

 des établissements d'oulre-mer. Quand ceux-ci eurent une base certaine, 

 grâce aux elTorls laborieux et persévérants des habitants, un instinct de 

 jalousie et de convoitise s'éveilla chez la mère patrie. Les colonies furent 

 d'abord des tributaires, puis on les découragea par des restrictions et des 

 prohibitions, qui atteignirent leur négoce par terre et par mer. Le vieux 

 système colonial considéra les [jossessions comme des fermes, dont on perce- 

 vait la rente avec la seule préoccupation d'en augmenter considérablement 

 le rapport par des lois fiscales, fort oppressives. L'esprit d'indépendance 

 hania les colonies, et la plus puissante d'entre elles, après avoir accumulé, 

 pendant cent cin(|uante années, des expériences politiques, a rapidement 

 accompli son mouvement insurrectionnel et facilement trouvé les matériaux 

 nécessaires à la construction de l'édifice constitutionnel des Étals- Unis (^). 



L'Angleterre avait été amenée à suivre semblable politique à la suite de 

 l'épuisement dans lequel se trouvaient ses finances, après les longues guerres 

 qu'elle avait eu à soutenir. Ecrasée par sa dette, elle crut, comme nous le 

 verrons, pouvoir en faire supporter une grande partie par ses immenses 

 colonies d'Amérique, et elle amena ainsi leur révolte. 



(') Leçons sur la colonisation et sur les colonies. 



('^) Gervinus, Inlroduclion à l'hisluire du XIX' siècle, pp. 171 et suiv. 



