6 HISTOIRE 



princes et guerriers belges, eurent établi des communications plus intimes eniro 

 rOrient et TOccident, et que les peuples, habitués jusqu'alors à restreindre 

 leurs relations dans un cercle étroit, eurent compris Tavantage qu'ils pou- 

 vaient retirer d'un trafic lointain, Vintérél du commerce, ou, si l'on aime 

 mieux, Y amour du gain devinrent une nouvelle cause d'expatriation. Sans 

 doute , les Belges ont de bonne heure hanté les mers et fréquenté les parages 

 lointains; les rapports des Flamands, Frisons et Hollandais avec l'Angleterre, 

 rÉcosse, la Scandinavie, les villes des bords de la Baltique, etc., étaient des 

 plus fréquents, et leurs vaisseaux cinglèrent souvent dans la Méditerranée. 

 Mais ce n'est guère que du temps des croisades qu'on voit des navires mar- 

 (;hands de Bruges, de Damme et d'Anvers naviguer vers l'Afrique et l'Asie, 

 descendre dans les ports de la Palestine et trafiquer le long du littoral égyp- 

 tien. Il y eut cependant quelques hardis corsaires qui sortirent de l'Escaut 

 occidental , dès la fin du onzième siècle , pour aller écumer la mer en vue 

 des côtes d'Afrique et de Syrie, et je n'ai pas besoin de rappeler à ce propos 

 lalégende des Pirates verts '. Ce n'est pas tout. A l'instar des autres peuples 

 maritimes de l'Europe, on voit les Belges se jeter dans des entreprises com- 

 merciales gigantesques, fonder des factoreries sur les rivages les plus inhos- 

 pitaliers, et apporter aux peuples sauvages qu'ils vont soumettre les bien- 

 faits de la civilisation et du christianisme, en échange d'étoiles précieuses, 

 d'épices rares, de métaux, de pierreries et de mille autres trésors inconnus à 

 l'Europe. 



Il va de soi que l'extension de jour en jour plus grande du commerce 

 devait développer largement le goût des voyages. Aussi la vieille Europe ne 

 rêve-t-elle plus que colonies, comptoirs, expéditions maritimes, et, est-il 

 besoin de le dire? les Belges figurent au premier rang dans cette galerie 

 d'explorateurs et de marchands voyageurs. On sait, pour ne citer qu'un 

 exemple, que c'est Jacques Van den Berghe, gentilhomme brugeois, qui fil 

 connaître les lies Flamandes, plus lard nommées .4 çores. Je n'ai pas le temps 

 d'insister sur ce point, dont des travaux spéciaux ont, d'ailleurs, révélé sulfi- 

 samment l'attrait. 



' !)(> Saint-Génois, Voyageurs belges, I, 15, 16, sqq. 



