DES COLONIES BELGES. • 45 



à la désolation qui en fut la suite, un détail des plus curieux. « Les paysans, 

 dit l'un d'eux, spoliés de leurs biens, s'exilèrent misérablement de leur pa- 

 trie; la terre demeura sans culture et désert le territoire qu'ils avaient occupé. 

 Pendant vingt ans, on ne vit qu'incendies, homicides, vols, rapines, misères 

 de tout genre '. » 



Tel est l'aspect général des Pays-Bas à l'époque où se manifeste dans toute 

 sa force le mouvement d'émigration. Des catastrophes, comme celles que j'ai 

 rappelées plus haut, ont été considérées à toute époque, et même de nos jours, 

 comme des fléaux du ciel. .^lais, si l'on se reporte au douzième siècle, — siècle 

 beaucoup moins esprit fort que le nôtre — , si l'on se représente un pavs sur- 

 chargé d'habitants, en proie pendant une longue série d'années aux horreurs 

 de la famine, ou menacés de périr par les flots destructeurs de l'Océan, ou 

 victimes de contagions meurtrières, ou bien encore livrés à toutes les péripé- 

 ties de luttes sanglantes, on se demandera s'il en fallait davantage à nos an- 

 cêtres pour être épouvantés comme ils l'avaient été aux approches de l'an mil , 

 et pour vouloir fuir une terre que le bras de la vengeance divine semblait 

 frapper sans merci. 



Ces arguments me paraissent assez décisifs pour que je puisse me dispenser 

 d'en alléguer d'autres. Cependant, l'on pourra m'objecter que la date des émi- 

 grations n'a pas toujours coïncidé avec l'époque des événements qui , selon 

 moi , y donnèrent lieu. On verra plus loin jusqu'à quel point cette observation 

 est fondée; mais, fût-elle absolument vraie, je ne serais pas embarrassé d'y 

 répondre. 



Et d'abord, l'on ne saurait argumenter de l'un ou l'autre fait isolé. J'ad- 

 mettrai, si l'on veut, qu'une catastrophe, si terrible qu'on la suppose, ne 

 suffit point pour ébranler la force morale d'un peuple; tant qu'il lui reste des 

 éléments d'activité, la nation conserve l'espoir de meilleurs jours. Mais il est 

 certain qu'un ensemble de calamités publiques, dont tout le monde mesure 



' Uom Bouquet, ex Auctario Afjlighemensi, XIII, p. 277, ad an. Il 59 : « Bellum gravissiiaum 

 orluin erat.... inter ducem Lovanii... unde magnum malum processit, et quasi quoddam conta- 

 giuni tciTam utriusquc invasit. Agricolue enim bonis suis spoliati, niiseri et extiles de finibus 

 suis sunl eyressi, terra déserta liabitationibus inculta remansit; erat eernere miseriam , incen- 

 dia, bomicidia, rerum omnium depraedationes violenter fieri fera par annos viginti... » 



