DES COLONIES BELGES. 47 



le répéter encore, de prendre, à Tépociue qui m'occupe, un remarquable 

 accroissement de force et de prospérité. Elle le devait surtout à la fertilité du 

 sol, à Tesprit industrieux de ses habitants, enfin à sa position géographique 

 qui en faisait dès lors le centre des relations commerciales entre le midi et le 

 nord de l'Europe. 



« Le commerce des marchands flamands en Autriche, dit un écrivain alle- 

 mand, est déjà célèbre au douzième siècle. La mesure de Thourout sert de 

 base à la plupart des transactions de l'Occident. Les guerres entre la Flandre 

 et la Hollande sont les premières guerres commerciales du moyen âge. L'in- 

 dustrie des foulons, des tisserands, des drapiers, des tanneurs, des teintu- 

 riers, etc., se porte à l'étranger et dans toutes les directions. Bref, il règne 

 dans les Pays-Bas un esprit d'entreprise, une ardeur d'expansion, dont l'Italie 

 pouvait seule à cette époque olTrir un autre exemple. L'Allemagne sommeil- 

 lait encore '. » 



D'autre part, les événements qui suivirent l'assassinat de Charles le Bon 

 révèlent déjà l'importance politique des villes flamandes. Les échevins agissent 

 de concert avec les barons pour punir les meurtriers, pour élire le nouveau 

 comte, pour le déposer, et rendre ensuite hommage à un seigneur légitime. 

 L'organisation municipale et la puissance de la bourgeoisie se montrent alors 

 pour la première fois dans notre histoire d'une manière incontestable. Certes, 

 ce n'est pas un problème facile à résoudre que de savoir comment les villes 

 belges et celles de la Flandre surtout s'élevèrent ainsi au rang de corps po- 

 litiques pour ainsi dire indépendants, et cela au bout d'un laps de temps peu 

 considérable. Si la cause de la transformation reste obscure, le fait n'en est 

 pas moins acquis. 



La comparaison de deux époques, séparées par un intervalle d'un siècle, 

 nous donnera une idée de la situation de la Flandre au point de vue des ri- 

 chesses matérielles. Gervais, archevêque de Beims, donne des détails pleins 

 d'intérêt sur l'état florissant des pays gouvernés par Baudouin le Pieux : « Que 

 dirai-je, dit-il, de l'aiïluence des richesses que le Seigneur a voulu t'atlri- 

 buer par droit héréditaire à un si haut degré qu'il est peu d'hommes qui 



' Scliumacher , ibid. 



