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(Tesl à la prière de son ami Gérolil qu'il entreprit d'écrire la chronique des 

 Slaves, laquelle débute par la conversion des Saxons au christianisme, sous 

 Charlemagne, et finit à l'année 1170. Pour ce qui concerne les Slaves, 

 llelmold ne raconte que ce qu'il a vu et entendu : il a par conséquent la 

 double autorité que l'on accorde au témoin oculaire et à l'acteur même d'un 

 l'ail. Nous insistons à dessein sur ce point, parce que, faute d'en avoir tenu 

 compte, plusieurs écrivains ont raisonné contrairement aux alïlrmations de 

 llelmold et se sont égarés par là dans un dédale d'erreurs. 



Quant à son récit en lui-même, Helmold a de la bonne foi, de la naïveté, 

 et une manière de dire les choses sans parti pris. Si d'un côté il est animé 

 du zèle, de l'ardeur d'un apôtre chrétien, il professe, d'autre part, des prin- 

 cipes de tolérance qui sont l'apanage d'un esprit supérieur ou d'un c(eur 

 naturellement bon. S'il flétrit énergiquement le naturel féroce, la cruauté 

 froide et calculée, les sacrifices humains des peuplades païennes qu'il tâche 

 de ramener à des sentiments plus doux, il s'élève avec non moins de force 

 contre les représailles sanglantes des princes chrétiens, qui oublièrent plus 

 d'une fois, dans leur colère, les lois de la religion et les droits de l'huma- 

 nité. Il ne craint pas même de placer dans la bouche des vaincus les griefs 

 qu'ils avaient à faire valoir contre leurs oppresseurs '. Que, si l'on m'objecte 

 (|ue ces discours ne sont que le pendant des fameuses harangues que nous 

 trouvons dans les auteurs de Rome ou d'Athènes, je répondrai (|u'ils ont un 

 accent de vérité auquel l'on ne peut pas se méprendre, et que, d'ailleurs, 



' En voici un exemple entre plusieurs : » Lorsque Gcroltl, évèque de Lubeck, exhorta un 

 grand nombre de Wendes à abandonner le paganisme pour reconnaître la vraie religion, Pri- 

 bislav, prince slave, lui répondit : « Vos paroles, vénérable pontife, sont les paroles de Dieu , 

 » et s'accordent avec ce qui convient pour notre salut; mais comment pourrions-nous entrer 

 » dans cette voie au milieu des maux de tout genre qui nous entourent? Les princes, sous la 

 « domination desquels nous vivons, nous accablent d'exactions et d'impôts, nous tiennent dans 

 » un si dur esclavage et nous traitent avec tant de sévérité que nous préférerions mille morts à 

 » une pareille existence : comment trouverions-nous le loisir pour observer cette religion nou- 

 » velle, pour bâtir des églises et nous préparer à recevoir le baptême, nous qui sommes conti- 

 » nuellcment sur le point de devoir nous soustraire, par la fuite , aux tyrannies qui s'exercent 

 » contre nous? S'il plaisait iiu comte, notre seigneur, ainsi qu'à vous, noble prélat, de nous 

 » accorder les mêmes privilèges pour la culture , et les mêmes droits que ceux dont jouissent les 

 » Saxons à l'égard de leurs fermes et de leurs revenus, nous nous ferions volontiers chrétiens, 

 » nous bâtirions des églises cl i)a} crions les dîmes. » [Cliron. slav., lib. I, ch. 83, n"' 8 et 9.) 



