DES COLOiMES BELGES. - 23 



abstraclion faite de la forme que le chroniqueur peut leur avoir donnée , ils 

 sont d'une vraisemblance si parfaite et d'une couleur locale si habilement 

 dessinée que Phislorien peut, sans danger de se tromper, les tenir pour réels. 

 C'est dans la chronique de Helmold et dans quelques autres écrits posté- 

 rieurs ou presque contemporains qu'il faut chercher la cause première de la 

 colonisation néerlandaise. Ce point exige quelques développements. 



§IV. 



Situation de la basse Allemagne. — Slaves et germains. — Antipathies 

 DE races. — Guerres d'extermination. — Dépeuplement. — Appel fait 



PAR les prélats et LES PRINCES AUX PEUPLES DES PAYS-BAS. 



Les belles prairies et les campagnes fertiles qui s'étendent le long du Weser 

 et de l'Elbe jusqu'à la Baltique et la mer du Nord ont à peine six siècles 

 d'existence. Les côtes qui les entourent étaient autrefois si basses qu'il suffisait 

 de la moindre brise pour faire déborder l'Océan, qui inondait à chaque fois 

 plusieurs lieues de territoire. De là ces nombreux, ces interminables marais 

 dent les écrits du douzième et du treizième siècle font à chaque instant 

 mention. Les rares habitants qui se résignaient à bâtir une chélive cabane 

 sur ce sol inhospitalier étaient encore à demi sauvages. Ils ignoraient l'art de 

 faire des conquêtes sans verser le sang humain, c'est-à-dire de se garantir 

 par des digues contre les envahissements de la mer, et de dessécher les maré- 

 cages qui rendaient le pays insalubre. Pour comble de malheur, ce peuple, 

 déjà si misérable, fut décimé par deux ennemis puissants : à l'Est, par les 

 Slaves, à l'Ouest et au Sud par les Franks. Les premiers massacraient tous 

 ceux dont ils pouvaient se rendre maîtres ; les seconds , plus humains , se con- 

 tentaient de leur ravir l'indépendance avec la liberté, et, à chaque velléité de 

 révolte, de les envoyer par milliers en exil : 



Karolus,divino munere victor, 



Caesis innumeris, reliquos exinde fugavit. 



(PoETA Saxo). 



Tome XXX IL S 



