DES COLONIES BELGES. 3S 



respirer sous un plus vasle horizon et de secouer celte vie de forteresse, 

 ce linceul de pierre et de fer qui jusque-là avait enseveli rexistence. 



Or, ce besoin de changements tout matériels se fait sentir aussi dans les 

 changements de Tordre moral que réclament les peuples. La servitude était 

 encore le caractère général; serfs, manants et vilains appartenaient pour la 

 plupart aux princes, prélats et seigneurs fonciers; ils cultivaient la terre et 

 arrosaient la campagne de leurs sueurs. Mais la croisade a fait naître des as- 

 pirations de liberté qui bientôt vont se traduire en fait. Les plébéiens, que 

 Ton a forcés de rester dans leurs foyers, ont conçu déjà des idées plus 

 hautes et plus généreuses d'un avenir indépendant, d'une destinée meilleure. 

 Ceux qui ont combattu dans la Terre-Sainte et qui revoient leur pairie, — 

 hélas! c'est le petit nombre, — ont revêtu en quelque sorte une nature nou- 

 velle. S'ils ont eu des malheurs et de longs soucis, s'ils ont éprouvé tous les 

 accidents d'un voyage lointain , leurs âmes se sont habituées aux dangers et 

 retrempées dans les combats. (îeux qui avaient bravé le cimeterre des Turcs 

 pouvaient-ils encore courber la tête sous le fouet du majordome? Après la 

 grande expédition pour le Christ , il ne devait plus y avoir de servage; tous, 

 égaux et libres, les croisés du peuple, au retour du pèlerinage, ressemblaient 

 à ces vieux soldats qui, après de rudes campagnes, conservent toute l'énergie 

 des batailles. Ils indiquent aux serfs des champs, aux manants des villes, les 

 moyens de secouer le joug, de se servir des forces de leurs corps et des 

 armes des braves, et tous ils réclament à grands cris leur affranchissement. 



Partout la résistance fut vive et la répression violente. 



Quittons maintenant le champ des généralités et appliquons ce qui précède 

 aux Pays-Bas en particulier. 



La situation que je viens d'esquisser rapidement fut la même chez nous 

 qu'ailleurs; mais nulle part elle ne produisit ses effets avec autant d'intensité 

 que dans nos provinces. Déjà, dès avant le départ des croisés, il y avait eu des 

 révoltes confuses du peuple qui signalaient une certaine tendance vers un peu 

 de liberté désordonnée. Les chroniques révèlent une grande fermentation 

 dans les esprits. On commence déjà à prononcer le mot de commune, pour la 

 défense mutuelle. Les serfs et les manants éprouvent je ne sais quelle fièvre 

 d'indépendance; on dirait qu'ils se préparent à briser leurs chaînes pour im- 



