3G HISTOIRE 



nioler le châtelain ou seigneur qui les lienl en servage. Tantôt ce sont les 

 métiers d'une ville, tantôt les pauvres laboureurs de la campagne, tantôt les 

 habitants d'un bourg ou bien les serfs cachés dans le manoir, qui prennent 

 les armes, ici pour s'exempter d'un impôt vexatoire, là pour s'affranchir d'une 

 corvée trop dure. Quelques-unes de ces révoltes furent réprimées; d'autres 

 réussirent, et elles furent la source de ces Keures qui devinrent comme la 

 sauvegarde et le palladium des libertés publiques. 



Après la croisade, je le répète, les prétentions du peuple s'accrurent et il 

 eut à soutenir des conflits sanglants avec les féodaux. Mais il se vit soutenu 

 efficacement par les princes dont les barons battaient incessamment le pou- 

 voir en brèche. Les règnes de llobeit le Frison, de Robert 11 de Jérusalem, 

 de Baudouin à la Hache, de Charles le Bon, de Thierry et de Philippe d'Al- 

 sace* en sont de mémorables exemples. Ce qui favorisait le mouvement, c'était 

 la pénurie extrême à laquelle se trouvaient réduits les seigneurs. La croisade 

 aussi bien que les guerres intestines les avaient ruinés, et les vassaux, acca- 

 blés à leur tour par l'effet des expéditions militaires, abandonnaient les ex- 

 ploitations, laissaient les champs en friche, et désertaient vers d'autres 

 seigneuries, si la crainte d'être repris ne les retenait à la glèbe. 



Ainsi, l'agitation même produite dans tous les esprits par la guerre sainte; 

 le désir de sortir de l'ornière habituelle, désir accru sans cesse par les discours 

 des pèlerins; l'impatience des masses de s'affranchir du servage; l'opposition 

 violente qu'y firent les seigneurs, tout concourait à développer chez les Néer- 

 landais l'idée d'une émigration quelconque, aussitôt (pie se présenterait une 

 occasion favorable de l'exécuter. 



Plusieurs circonstances de nature diverse favorisèrent ces dispositions. La 

 fin du onzième siècle fut marquée par d'effrayants prodiges. Des tours que le 

 vent renverse et qui se redressent miraculeusement d'elles-mêmes; des fon- 

 taines d'où s'écoule du sang au lieu d'eau; des dragons de feu qui volent 

 au milieu des airs et lancent de leur gueule entr'ouverte des torrents de 

 flammes; des maladies horribles, telles que Vignis ardens, qui enlèvent les 

 familles les mieux constituées ' : c'étaient là autant de prodiges qu'enfantait 

 sans doute l'imagination populaire, mais qui n'en avaient pas moins pour effet 



' Oudeglierst, Annales de Flandre, 1, 225. — Cf. Le Glay, Hist. des comtes de Flandre , I", 2 1 7. 



