DES COLONIES BELGES. 37 



de frapper les esprits d'une terreur invincible et de leur faire présager le plus 



sombre avenir. 



Les événements justifièrent bientôt ces appréhensions. 

 A répoque dont je tâche de reproduire les traits saillants, la Belgique avait 

 une population énorme, et, par cela même, trop nombreuse pour le territoire 

 resserré dans lequel elle devait la circonscrire. Tous les chroniqueurs néer- 

 landais sont d'accord sur ce point et les écrivains étrangers parlent dans le 

 même sens. La Flandre néanmoins tenait le premier rang. Meyer seul rap- 

 porte que certaines parties de cette province étaient pour lors abandonnées; 

 mais l'on n'en saurait rien conclure contre le sentiment général; car il fau- 

 drait examiner si ce fait ne doit pas être rapproché des émigrations avec 

 lesquelles il coïncide '. Suger (f H52), dans son panégyrique de Louis le 

 Gros, appelle la Flandre vciUlè populosam (ch. 21), et, parlant d'une époque 

 antérieure, Lambert d'Aschaffenbourg dit : multitudme... prwgravari vide- 

 ^ato- (1070 ). Venaient ensuite le Brabant, la Hollande, le Hainaul, la 

 Zélande, la Frise, etc. A l'issue d'une croisade meurtrière et au milieu de 

 guerres continuelles, l'on a peine à comprendre un tel développement de po- 

 pulation. Il est vrai qu'en admettant à la rigueur que la première expédition 

 en Terre-Sainte ainsi que les suivantes aient diminué successivement, pen- 

 dant près de deux siècles, le chiffre des habitants des provinces néerlan- 

 daises, les suites de cette dépopulalion durent être peu importantes, puisque 

 le vide, s'il exista, fut infiniment plus considérable dans les pays voisins que 

 chez nous. Mais il est inutile de recourir à une telle explication : le témoi- 

 gnage formel des contemporains suffit pour lever tous les doutes qui se 

 pourraient présenter à l'esprit. En veut-on une preuve? Malgré les émigra- 

 tions, auxquelles on peut joindre, si l'on veut, les causes de dépeuplement 

 déjà énumérées, il y avait tant de monde dans les États soumis à Thierry 

 d'Alsace, — à ce que raconte un chroniqueur hispano-belge, — que, pour 

 réunir une foule de gens disséminés et favoriser le commerce, ce prince bâtit 

 une ville au hameau de S»-Willibrord, ville qui s'appela d'abord Port-Nou- 

 veau, et ensuite Gravelines ^. 



< Le Glay, /oc. Cit., pp. 559, 560. 



5 Sueyro, Annales de Flandre. Anvers, 1624, I, p. 180' : . ... Sin que se hachasse de ver 



