156 HISTOIRE DU DROIT PÉNAL 



échevins étaient généralement pris dans les classes élevées, pourvues d'une 

 certaine éducation politique, on avait la chance de rencontrer, sinon de l'ex- 

 périence judiciaire, du moins des intelligences développées. Mais dans les 

 campagnes, la justice s'administrait le plus souvent « par des gens ruraux 

 et méchaniques » , honnêtes, simples et droits, et complètement étrangers 

 au maniement des affaires. Tant que les combats judiciaires, les épreuves 

 par conjuraleurs , les formalités simples et frappantes de la procédure par 

 voie d'accusation se maintinrent intactes, échevins des campagnes comme 

 échevins des villes se tirèrent d'affaire tant bien que mal. C'était l'époque 

 où on leur recommandait de juger d'après leur bon sens, d'après le témoi- 

 gnage de leurs cinq sens, ou au moins de faire de leur mieux. Mais quand 

 apparut la procédure d'enquête, et bientôt après elle la procédure secrète et 

 la torture, quand le droit canonique et le droit romain réglèrent générale- 

 ment la marche des affaires criminelles, il fallut indirectement venir en aide 

 aux uns et aux autres. Les échevins des villes eurent leur pensionnaire , 

 jurisconsulte chargé de les éclairer dans les arcanes mystérieux du droit '. 

 Et les échevins des villages, quand ils sentirent leur insuffisance ou qu'on la 

 leur montra, van saken die sy niet wys en syn, s'adressèrent à leur chef- 

 ville, à leur hoofde (chef-sens), pour obtenir d'elle une sentence à prononcer 

 en aveugles. Comme celte habitude d'aller à chef-sens n'existait pas partout, 

 dès le seizième siècle, les seigneurs des villages prirent l'habitude d'ad- 

 joindre des avocats, comme échevins jurisconsultes ou aviseurs, à leurs 

 bancs échevinaux, sans les astreindre à la résidence 2 . Ces avocats, attirant 

 tout à eux, ne laissèrent plus que l'ombre de l'autorité judiciaire aux pay- 

 sans assis dans le vierscare, et leur dictèrent alors des sentences dont ils 

 ne pouvaient pas s'écarter. Tous ces remèdes étaient radicalement insuf- 

 fisants : quand le pensionnaire des villes était consulté, c'était au fond lui 

 seul qui jugeait le procès; quand le chef-sens dictait une sentence, il pro- 



1 Raepsaet, Analyse, et passim. — Sire Louis Pynnock, ouvr. cité, passim. — Henné et 

 Wautcrs, ouvr. cité, passim. — Defacqz, Ancien droit belgique. — Mémoire cité sur la Joyeuse- 

 Entrée , p. 182. — Comptes cités des officiers criminels, passim. 



2 Loovens, ouvr. cité, t. II, p. 27. — Procès-verbaux de la commission pour la publication des 

 anciennes lois, cités t. I er , p. 323; t. II, p. 99. — Comptes des officiers criminels cités, passim. 



