DAÎNS L'ANCIEN DUCHÉ DE BRABANT. 227 



grande dignité, les oflBciers du prince, les enfants au-dessous de 14 ans, 

 les vieillards caducs, les femmes enceintes. Parfois on se bornait à donner à 

 ces trois dernières catégories de personnes la frayeur du banc de torture, et 

 c'en était assez pour leur arracher des aveux '. 



Il nous sera inutile de flétrir encore la torture condamnée depuis longtemps 

 par les jurisconsultes et par les moralistes. Nous signalerons seulement en pas- 

 sant comment , de l'aveu même des anciens praticiens, cette lutte absurde, où 

 l'instinct de la conservation était réduit à choisir entre un supplice capital et 

 des douleurs sans limites et sans durée fixe , avait i\v> résultats douteux pour 

 la justice criminelle. Damhouder lui-même déclarait, comme nous Pavons dit, 

 (pie souvent, pour échapper à la question, les patients faisaient des aveux 

 mensongers. En d'autres endroits, il insistait sur les sortilèges auxquels les 

 patients avaient recours pour résister à la souffrance; et, soit puissance de 

 l'imagination, soit action de drogues stupéfiantes chez les patients, le jus- 

 licier endurci était obligé d'avouer (pièces prétendus sortilèges, auxquels il 

 croyait fermement, faisaient leur effet. Enfin, il racontait, sans doute pour 

 l'avoir appris par expérience, (pie les vagabonds et les voleurs de grand che- 

 min se « gehennaient entre eux » pour s'endurcir â . Par là les individus, que 

 la société avait le plus d'intérêt à convaincre et à punir, étaient précisément 

 ceux contre lesquels les raffinements de la question venaient parfois se briser. 

 Et cependant, quand au dix-huitième siècle on proposa à nos conseils judi- 

 ciaires d'abolir la question, le conseil de Gueldre seul entra dans les vues du 

 pouvoir central. Tous les autres, sans nier certains inconvénients, représen- 

 tèrent la torture comme la base indispensable de la répression criminelle et 

 de l'ordre social ; tant il est vrai qu'en matière de droit criminel les lois 

 et les usages, liés à la routine des juristes, se traînent encore dans l'ornière 

 antique quand les mœurs et les idées ont déjà fait justice des abus d'autre- 

 fois. 



1 Damhouder, ouvr. cite, chap. 41. — Sire Louis Pynnock, ouvr. cité, pp. 260 et suivantes. 

 Les conclusions du maïeur tendant à mettre Jean de Berthem à la lorturc. — De Ghewiet, 

 loc. cit. 



- Damhouder, ouvr. cité, chap. 37 et 58. 



