6 INTRODUCTION. 



À la même époque , le cardinal de Vitry les déclare « hommes de sang , 

 ravisseurs, pillards, incendiaires '. » Au douzième siècle, pendant les guerres 

 civiles qui désolent les grandes communes, patriciens et plébéiens l'ont preuve 

 de la plus grande bravoure, mais aussi de la plus impitoyable férocité ' 2 . Au 

 quinzième et au seizième siècle, les registres de comptes des officiers criminels 

 fourmillent des détails les plus effrayants et les plus odieux, relativement aux 

 crimes qui désolent non-seulement le plat pays, mais encore l'intérieur des 

 villes \ Des viols commis sur les cimetières ou sur les places publiques; des 

 châteaux assiégés par des bandes de malfaiteurs ou défendus à outrance par 

 leurs possesseurs contre les suppôts de la justice ducale; des percepteurs d'im- 

 pôts, dans l'exercice de leurs fonctions, assaillis à coups de couteau; des 

 invitations à des fêles exigées à main armée; de gigantesques orgies, dégé- 

 nérant ordinairement en combats et terminées souvent par des meurtres; des 

 gentilshommes assassinés dans la rue par d'autres gentilshommes; des troupes 

 entières de nobles se querellant sur les marchés ou dans les tavernes, et finis- 

 sant par se charger avec furie; voilà des faits que nous rencontrons, de page 

 en page, dans les archives. C'est à peine si, après les guerres de Charles- 

 Quint et les malheurs du seizième siècle qui appauvrissent et découragent 

 nos populations, le règne d'Albert et d'Isabelle parvient à calmer les sau- 

 vages ardeurs du vieux sang salien. Or, les lois répondent aux mœurs; et Ton 

 comprend que, pour imposer à ces Brabançons, peints avec des couleurs 

 si sévères par les contemporains, le respect de la vie et de la propriété de 

 leurs semblables, il fallut longtemps tout l'appareil le plus effrayant de la 

 justice répressive , telle (pie nos ancêtres avaient osé la concevoir. 



Les considérations préliminaires, auxquelles nous venons de nous livrer, 

 feront aisément comprendre la raison d'être du plan que nous nous proposons 

 de suivre dans cet Essai. 



1 Namèehe, Cours d'histoire nationale, t. IV, p. 500. 



- Divaeus , Rerum Lovaniensium. — Wauters, Histoire des environs de Bruxelles. — Henné 

 cl Wauters, Histoire de Bruxelles. — Piot, Histoire de Loitvain, passim. 



r ' Ces comptes forment une immense collection déposée aux archives de l'Etat, à Bruxelles. 

 Les comptes de la chef-ville de Louvain sont remarquables entre tous par les détails minutieux 

 qu'ils donnent, et le soin matériel constant avec lequel ils sont rédigés et écrits. 



