16 HISTOIRE 1)1 DROIT PENAL 



§11. — De la loi criminelle dans l'empire carlovingien. 



Nous disions plus haut que Charlemagne avait généralement respecté les 

 traditions germaniques dans la législation pénale qu'il donna à ses peuples. 

 Pour appuyer notre allégation , mais surtout pour faire comprendre la légis- 

 lation earlovingienne et même la législation brabançonne qui en est encore 

 comme imprégnée , nous devons commencer par résumer à grands traits ces 

 traditions elles-mêmes. Les coutumes criminelles germaniques gravitent au- 

 tour de ces deux principes : 



1° Application de la peine de mort, par la pendaison ou l'immersion, à 

 tous ceux qui se rendent coupables d'un crime social ou politique contre la 

 communauté, aux traîtres, aux transfuges, aux lâches, à certains impu- 

 diques ; 



2° Abandon de la répression des délits privés: homicides, vols, viols, 

 incendies, commis par les hommes libres, à la vengeance arbitraire des fa- 

 milles s'exerçant au grand jour. 



La répression des crimes sociaux , poursuivie devant rassemblée générale 

 de la nation par une sorte d'action populaire, était toujours impitoyable. Nous 

 n'avons pas à y insister. Mais, en pratique, la vengeance des familles ne 

 s'exerçait pas toujours à outrance. Le coupable tâchait de transiger, de com- 

 poser avec la famille qu'il avait offensée au prix d'un certain nombre de 

 bestiaux ou d'un wehrghelt en argent, et quand, outre le wehrghell, il avail 

 pavé, au hoenùj ou à la communauté, le fredum, destiné à le replacer dans 

 la paix commune du peuple, protégée par la divinité, il était pleinement à 

 couvert , quelle qu'eût été la gravité de son méfait. 



Les crimes privés étaient donc essentiellement rachetables pour autant 

 que le lésé voulût y consentir; et tout l'effort des pouvoirs germaniques, 

 mus par cet instinct providentiel de conservation qui n'abandonne jamais les 

 peuples les plus barbares, fut d'encourager ces transactions pécuniaires et 

 de les faire préférer aux violences brutales de la vengeance privée. 



Le principal obstacle à vaincre, c'était l'orgueil des familles qui, se liant 

 sur le nombre de leurs membres, leur force et leur bravoure, mettaient une 

 sorte de point d'honneur à ne se croire jamais assez vengées. Il fallut ras- 



