DANS L'ANCIEN DUCHE DE BRABANT. 17 



suner celle susceptibilité sauvage et les lois, dites barbares, où le rachat de 

 chaque attentat privé fut soigneusement tarifé, suivant les circonstances du 

 fait et la qualité des personnes, y réussirent en partie. En effet, puisque la 

 loi était l'œuvre de l'assemblée nationale entière, l'opinion publique avait 

 solennellement déclaré qu'à tel et tel taux il était raisonnable de renoncer à 

 la vengeance. Le wehrghelt et le fredum devinrent alors quelque chose de 

 lixe et prirent en même temps un véritable caractère d'expiation. 



Le pouvoir social n'alla pas dès l'abord jusqu'à obliger l'offensé à accepter 

 le ivehrghell légal , ni jusqu'à contraindre l'offenseur à acquitter le wehrghelt 

 cl le fredum. Mais quand le contrat de paix avait été librement conclu, 

 bien loin d'infliger une nouvelle peine à l'offenseur, il se rangea à ses 

 cotés contre l'offensé pour empêcher celui-ci d'outrepasser ses droits et de 

 recommencer une querelle qu'il avait librement terminée. Si nous parlons ici 

 de l'offensé et de l'offenseur, c'est uniquement par forme d'abréviation , car 

 une solidarité étroite, active et passive liait les familles. D'une part, le 

 'irehrghelt se partageait, d'après une proportion fixe, entre l'offensé et ses 

 parents les plus proches. D'autre part, le coupable, qui n'avait pas de quoi 

 acquitter la composition, avait le droit, au moyen d'une coutume appelée 

 chrenecruda, d'essayer de faire payer sa dette par sa famille; si celle-ci ne 

 voulait ou ne pouvait pas l'aider, l'insolvable était remis à la merci de 

 l'offensé qui le tuait ou le réduisait en esclavage. De vila comportât, dit la 

 loi salique ; c'est le seul cas où la peine de mort apparaît dans la loi des 

 Francs salions , et encore elle ne fait que servir de sanction dernière à l'ac- 

 quittement du irehrghelt '. 



Tel était l'ensemble des principes consacrés par la loi salique en matière 

 de repression des délits privés. Celle loi régit, à peu près exclusivement, les 

 territoires compris entre la rive gauche de la Meuse et la rive droite de la 

 Loire pendant le règne des premiers Mérovings 2 . Le choix entre l'exercice 



1 Pour le détail des traditions barbares en matière île droit pénal , on peut consulter la Ger- 

 manie de Tacite, ',', 12. — A. Du Boys, ouvr. cité, t. I' 1 . — Pardessus, ouvr. cité, 12* disser- 

 tation. — J. Loiseleur, Les crimes et les peines dans l'antiquité et thaïs les temps modernes, 

 rhap. VI. — Raepsact, Analyse, passim. 



- Voir plus haut notre Introduction, et Ernst, Histoire du Limbourg, t. I", p. 300. 



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