DANS L'ANCIEN DUCHÉ DE BRABANT. 95 



vicissitudes de la politique générale du duché. L'officier criminel représentai! 

 les intérêts du pouvoir central, et le corps échevinal, sorti d'une quasi-élec- 

 tion ', défendait les intérêts des pouvoirs secondaires et les libertés des justi- 

 ciables. Or, depuis la fin du treizième siècle jusqu'à l'avènement de Philippe 

 le Bon, l'influence des grandes villes ne fit que croître, au point de brider 

 de tous cotés l'initiative ducale; d'autre part, depuis Philippe le Bon jusqu'à 

 la fin de l'ancien régime, sauf une courte période de réaction, pendant le 

 règne de Marie de Bourgogne, le pouvoir central regagna, et au delà, tout 

 ce qu'il avait perdu. Pendant la première de ces périodes, les droits des offi- 

 ciers criminels furent strictement délimités, et, très-souvent, leur action fui 

 subordonnée à l'action du corps échevinal; pendant la seconde, au contraire, 

 les représentants du prince reprirent peu à peu une position tout à fait pré- 

 pondérante et réduisirent les corps investis du droit de juger à un rôle pure- 

 ment passif. 



Le seul des tribunaux brabançons, qui subit encore une transformation 

 radicale, fut la cour féodale du duc, en tant qu'elle constituait la juridic- 

 tion criminelle et civile suprême du duché en dehors des questions pure- 

 ment féodales. Cette cour, comme nous l'avons déjà dit, se composait de 

 tous les vassaux directs du duché, obligés, à titre de leur serment féodal, 

 d'assister le seigneur de leurs conseils pour gouverner le pays et y faire 

 régner l'ordre et la justice. Mais à mesure que le luxe avait grandi et que 

 la noblesse s"élail appauvrie, quantité de gentilshommes avaient trouvé 

 qu'une présence périodique, non rétribuée, aux côtés du duc, était une 

 charge très-lourde, et ils avaient montré moins de bonne volonté à quitter 

 leurs châteaux. Ceux mêmes, qui avaient continué à rendre consciencieuse- 

 ment leur service de conseil , s'étaient sentis de plus en plus mal à Taise dans 

 leur consistoire de justice ; il ne s'agissait plus seulement de présider à un 

 combat judiciaire et de juger d'après le bon sens, mais bien d'appliquer 

 des règles positives, d'apprécier des formalités de procédure, voire même 

 d'entendre parler de ce droit romain qui, depuis le treizième siècle, tenait 

 une place de plus en plus importante dans la jurisprudence. 



1 Voyez an ï"" livre de ee Mémoire: La constitution des échevinages en Brabant. 



