DANS L ANCIEN DUCHÉ DE BRABANT. 29 



ainsi dire de base à la procédure, et il ne parvint pas à les déraciner. Les 

 Francs convertis ne crurent plus aux dieux des flammes et des ondes , mais 

 ils crurent à l'influence immédiate de la bénédiction de l'eau et du feu , et 

 se persuadèrent superstitieusement que la Providence ne manquerait pas de 

 sauver l'innocent qui, dans une procédure solennelle, invoquerait son inter- 

 vention directe. 



Au fond, les ordalies méconnaissaient le principe évangélique : « Tu ne ten- 

 teras pas le Seigneur, » elles imposaient à Dieu ce que Dieu ne voulait pas 

 faire, elles oubliaient qu'il a l'éternité devant lui pour rétablir l'équilibre 

 violé du juste et de l'injuste. Mais, néanmoins, en présence de la pratique 

 universelle, le clergé se partagea. Quelques prêtres éminents, tels que saint 

 Avit et Agobard, écrivirent contre les épreuves; d'autres prèlres, tels (pie 

 Hincmar, les justifièrent ; et, tandis que la papauté, gardienne inflexible de 

 la pureté du dogme, les condamnait, les tribunaux laïques et la masse du 

 clergé de l'empire suivirent l'ornière antique. Les ordalies prirent partout une 

 couleur religieuse, elles se virent entourées de cérémonies ecclésiastiques impo- 

 santes, et accompagnées de prières liturgiques souvent très-remarquables '. 



Lorsqu'un accusé offrait de se purger par l'épreuve de l'eau froide, par 

 exemple, il était solennellement conduit à l'église; on le confessait, et, au 

 milieu d'un immense concours de monde, on entonnait des prières usitées 

 pour la circonstance. Le prêtre du lieu, ou l'évêque lui-même, lui adressait 

 une allocution pathétique en l'exhortant à ne pas faire un sacrilège; puis, 

 s'il persévérait dans ses protestations d'innocence , on lui donnait la sainte 

 communion. C'est alors seulement que, après lui avoir attaché le bras gauche 

 à la jambe droite, on le jetait dans une immense cuve de métal ou de pierre, 

 profonde de plusieurs pieds et pleine d'eau jusqu'aux bords. S'il allait au 

 fond (c'était évidemment le cas le plus ordinaire), son innocence était pro- 

 clamée; s'il surnageait, il était déclaré coupable. « La pure nature de l'eau, 

 dit Hincmar, ne peut pas reconnaître comme pure elle-même, celle de 

 l'homme qui , après avoir été purifié par le baptême, se souille de nouveau 

 par le péché ". » 



« Du Boys, ouvr. cité, t. I er , pp. 220 à 255. 

 2 Idem, pp. 221 et 223. 



