DANS L'ANCIEN DUCHE DL BRABANT. 99 



bunaux domaniaux, donl nous avons parlé , furent les premiers où l'innova- 



lion se consolida. Là, en effel , le seigneur, <|uasi propriétaire de ses vilains, 

 avait un intérêt personnel et majeur à réprimer le plus possible leurs méfaits; 

 il ne pouvait abandonner la paix et l'ordre de son domaine aux caprices et 

 aux défaillances des accusations privées ; et les réclamations que soulevaient 

 ses vilains, contre ses essais judiciaires, avaient peu de chances d'être accueil- 

 lies. Au contraire, dans les consistoires de justice établis pour juger les hommes 

 libres et les féodaux, il ne put pendant longtemps être question de ministère 

 public. La combat judiciaire constituait un mode de preux e usuel, et qui eût 

 voulu se charger d'un office qui l'obligeât, par état, à descendre en champ 

 clos avec tous les accusés '? Mais quand, avec le progrès des institutions, les 

 échevinages réguliers se constituèrent, quand la preuve par le duel fut soumise 

 à des restrictions de plus en plus nombreuses, quand l'influence du droit ro- 

 main et du droit canon devint prépondérante et rendit à la preuve testimo- 

 niale son ancienne importance, alors seulement les baillis et les maïeurs, 

 déjà investis du pouvoir de poursuivre, en vertu de leur initiative person- 

 nelle, les auteurs des crimes notoires 9 et certaines catégories de criminels 

 mis bors la loi commune, étendirent leur action. Partout, au treizième siècle, 

 on les trouve en Brabant investis d'un droit de poursuite d'office, non pas tou- 

 jours en vertu d'un texte de loi, mais au moins par l'empire de la coutume \ 

 Nous voyons en effel, à la fin du douzième siècle, les habitants de Nivelles 

 s'adresser au duc de Brabant pour lui demander de rétablir l'ordre et la paix 

 dans leur commune; les rapts, les vols, les rapines, les attentais contre les 

 personnes les désoient, disent-ils, parce que l'abbesse n'a pas d'officier, nul- 

 lum rillicum habebat abbatissa ''. Le villicus était donc déjà considéré comme 

 le défenseur de l'ordre et le vengeur des intérêts lésés par la violence. 

 Les chartes communales brabançonnes du treizième siècle supposent 



1 .Mémoire cite sur la Joveuse-Enirée de Brabant, p. 1 10. — Racpsael. Analyse, ',' '.Mi. 



tlcnrion de Pensey, ouvr. cité. 



2 Raikem, discours cité, p. 13, note I. Voyez du reste ce que nous avons dil nous-méme au 

 chapitre précédent. 



'- Idem, p|». ôO et 31, note 2. Boutcitlcr parle du quatorzième siècle: niais, en Brabant, le fait 

 exista plus tôt. 



4 Brabantsche Yeesten, Codex diplohaticus, t. 1 er , p. 616. 



