DANS L'ANCIEN DUCHE DE BRABANT. 101 



voir, celui-ci dominai! le premier de loule la liaiilom- de la seigneurie ou 

 de la souveraineté qu'il représentait; il prenait naturellement toutes les me- 

 sures les plus propres à assurer la répression du crime, sans s'inquiéter si les 

 intérêts de l'accusé , son adversaire direct, étaient suffisamment sauvegardés. 

 Il cherchai! notamment à s'assurer des témoins, en les soustrayant, par une 

 enquête à huis clos, aux vengeances possibles de l'homme qu'ils auraienl 

 chargé. 



Les échevinages, les familles puissantes et les bourgeoisies offrirent sou- 

 vent une énergique résistance en faveur de la publicité des débals, lorsque 

 l'accusé était un homme auquel ils s'intéressaient; les registres criminels du 

 quinzième siècle en offrent des preuves nombreuses. Mais le nouveau système, 

 acceplé par (ou! le monde quand il s'agissait de procès intentés à des gens de 

 bas étage, auteurs de crimes vulgaires, paru! insensiblement moins étrange 

 et se consolida à la longue '. 



C'est alors qu'un mal nouveau sortit du progrès même vers lequel on ten- 

 dait. Les anciens tribunaux, désespérant de former leur conviction sur des 

 témoignages contradictoires, avaient appelé à leurs secours les ordalies et le 

 combat judiciaire. Ces moyens de preuve étaient discrédités ou défendus, et 

 des juges, à peine moins ignorants que leurs ancêtres, se trouvèrent en pré- 

 sence de volumineux dossiers qu'ils ne touchèrent qu'avec ennui et appréhen- 

 sion. Qu'allaient-ils faire; ils se défiaient d'eux-mêmes et étaient astreints à ne 

 baser une condamnation que sur deux témoignages au moins d'une concor- 

 dance parfaite, si l'accusé n'était pas en aveu? Ils imaginèrent d'aller toujours 

 chercher la vérité dans cet aveu, et pour l'obtenir ils exhumèrent la torture, 

 flétrie par saint Augustin, usitée contre les seuls esclaves dans la monarchie 

 carlovingienne, mais réglée et recommandée par les textes du droit romain 

 qui, chaque jour, passaient sous les yeux des juristes a . 



Il est pour la première fois, pensons-nous, question de la torture, en Bra- 



1 On voit souvent, dans les comptes des officiers criminels, les échevinages repousser, par 

 exemple, les réquisitions des officiers criminels tendant à faire mettre à la torture des bovr- 

 geois; et, d'autre part, presque tous les procès criminels intentés à ces derniers donnent lieu 

 à de longs plaidoyers minutieusement analysés. 



- Nypels, ouvr. cité, p. 37. — itaikcni, ouvr. cité, p. 33. — Voir notre livre 11, chap. IV, 

 ',' des Preuves. 



