( 39) 



supériorité à laquelle ils puissent prétendre, c'est celle que don- 

 nent un état avancé de culture intellectuelle et la prospérité des 

 arts se développant sous l'influence vivifiante d'institutions qui 

 assurent à la nation l'indépendance et aux citoyens la liberté. 

 Athènes n'était pas un puissant empire : rien n'a cependant man- 

 qué à sa gloire dont l'art a seul fait les frais. Par le génie de ses 

 architectes, de ses sculpteurs et de ses peintres, le peuple athé- 

 nien, si petit numériquement, s'est placé au-dessus de puissants 

 États. La Flandre n'était pas non plus un puissant empire lorsque, 

 à l'époque des ducs de Bourgogne, elle précédait la France dans 

 la voie de la civilisation et partageait avec l'Italie la suprématie 

 dans les arts. De simples villes comme Sienne, Pise, Nuremberg, 

 Bruges ont dû à leurs artistes un renom dont plusieurs siècles 

 n'ont pas effacé l'éclat. Ce ne sont donc pas les grands empires 

 qui seuls s'immortalisent par les beaux-arts. 



Après les princes et leurs ministres, nous voyons une foule 

 de grands seigneurs protecteurs des artistes, sauvés de l'oubli 

 par leurs protégés. Ni l'ancienneté de leur race, ni la splendeur 

 de leur blason ne les eussent empêchés de tomber dans l'obscurité, 

 sans le goût qui les a portés à se former des collections d'objets 

 d'art auxquelles ils ont donné leur nom. C'est ici qu'il faut s'abs- 

 tenir de citer des exemples, tant ils abondent en Italie, en 

 France, en Espagne, en Angleterre, en Allemagne, au midi 

 comme au centre et dans le nord de l'Europe. La possession des 

 œuvres d'art est, pour l'aristocratie anglaise, un sujet d'orgueil. 

 C'est le complément indispensable des privilèges de la noblesse. 

 Tel lord qui consacre chaque année une partie de ses revenus à 

 l'achat de tableaux ou de morceaux précieux appartenant à toutes 

 les catégories de ce qu'on appelle la curiosité, pour en faire éta- 

 lage dans son château , n'agit pas sous l'impulsion d'un goût 

 personnel; il n'est pas juge de la valeur intrinsèque de ces choses 

 et ne sait que ce qu'elles lui coûtent en argent; mais il fait ce que 

 doit faire un homme de son rang. C'est encore un signe de la 

 puissance de l'art, que cette obligation de lui rendre hommage, 

 imposée à ceux que ni leur instinct ni leur éducation n'ont pré- 

 parés à goûter les jouissances dont les sources inépuisables s'of- 

 frent aux initiés. 



