( *» ) 



tional dans cette exhibition où son industrie ne joua qu'un rôle 

 secondaire. Dans les régions officielles comme dans le public on 

 chanta leurs louanges; mais on ne se demanda pas s'il ne serait 

 point opportun et sage de favoriser ce beau mouvement, de pro- 

 curer à ces artistes fêlés de tous, des occasions de produire des 

 œuvres dignes d'eux et de la nation, en se dégageant des influences 

 fâcheuses exercées souvent sur leur talent par les caprices des 

 amateurs. 



Pour les peuples comme pour les particuliers, la possession des 

 œuvres d'art est un sujet d'orgueil. C'est là le patrimoine na- 

 tional. Les monuments, les musées, voilà ce que les habitants des 

 grandes villes sont fiers de posséder et de montrer aux étrangers. 

 Ceux-là mêmes qui n'en usent point personnellement en tirent 

 vanité. Lorsqu'il s'agit d'enrichir les collections de l'Etat, on 

 regarde bien à la dépense; mais cela n'empêche pas qu'on tienne 

 à ces collections plus qu'à toute autre chose. Il n'est pas un 

 peuple, quelque pauvre qu'il fût, qui consentit à vendre ses 

 musées, les tableaux de ses églises, les manuscrits, les médailles, 

 les estampes, les livres de ses dépôts publics. Il y a des gouver- 

 nements endettés qui rétabliraient leurs finances à l'aide de ces 

 ressources, au prix où sont actuellement les choses d'art; mais 

 ils ne l'oseraient pas. Ce serait une tache dont ils ne se laveraient 

 jamais et il n'est pas certain que les populations ne se soulève- 

 raient point pour empêcher l'accomplissement d'un tel scandale. 

 Us pourraient aliéner tous les autres biens de l'État; ils pourraient 

 frustrer leurs créanciers, mais non pas disperser les collections 

 d'objets d'art qui constituent plus qu'une richesse, qui sont comme 

 un dépôt sacré confié par chaque génération à celle qui lui succède. 



Si les objets d'art sont ce que les peuples tiennent le plus à 

 conserver, ils sont aussi ce qu'ils s'envient le plus les uns aux 

 autres et ce dont ils s'emparent en premier lieu, lorsqu'ils le 

 peuvent faire et qu'ils ne sont pas retenus par des sentiments de 

 justice et de morale. Ces sentiments n'avaient pas cours autrefois; 

 naguère encore ils étaient relégués au rang des préjugés. Les 

 objets d'art étaient les plus beaux trophées de la victoire; les 

 armées des peuples qui se disaient civilisés revenaient chargées 



